历史故事——瓦剌强大对明王朝造成威胁
电视剧《大明风华》有这样一段剧情，就是明朝军队里面有一个老兵，一直和于谦讨论军情兵法，看上去也并没有什么不同之处，只是让人觉得他经历丰富，但是后来才终于发现，他原来竟然是潜伏在明军当中的一个卧底马哈木。那么马哈木究竟是谁？历史上真实的马哈木是怎样的？
瓦刺人绰罗斯·马哈木（1376年—1416年）在洪武二十七年（1394年），承袭父职为瓦剌部首领。明成祖永乐初年，明朝多次派使臣去宣读谕旨，并赐马哈木等人文绮（华丽的丝织物）。永乐六年（1408年）冬天，马哈木等派遣人来明朝贡马，请求明朝册封。永乐七年（1409年）夏天，明朝封马哈木为特进金紫光禄大夫、顺宁王。从永乐元年（1403年）开始，蒙古丞相阿鲁台先后拥立鬼立赤、本雅失里、阿台为蒙古可汗，自称太师，专权擅政。
永乐八年（1410年），明成祖朱棣御驾亲征击破了本雅失里和阿鲁台的军队，马哈木上书明成祖请求早日攻灭他们。永乐十年（1412年），马哈木前去攻杀本雅失里。又上书明成祖说想要献上元朝的传国玉玺，害怕阿鲁台来攻打，请求明朝除去他。明成祖说：“瓦剌骄矣，然不足较。”赏赐了他们的使臣。
永乐十一年（1413年）冬天，马哈木等拥兵逼近黄河，将要入犯，而扬言要攻打阿鲁台。开平守将上奏朝廷，明成祖下诏亲征。明成祖麾下的安远侯柳升、武安侯郑亨等率铁骑前去迎击，大破敌军，马哈木等身逃走。永乐十三年（1415年）春，马哈木贡马谢罪，言辞非常恭顺。明成祖说：“我们不要和瓦剌人一般见识。”所以接受了他们所献之物，让他们的使者去馆驿歇息。
永乐十四年（1416年）春，在忽兰忽失温会战两年后，朱棣又萌生继续打击瓦剌的念头，由此发起了一场覆盖整个中国北方的大规模调兵、练兵、阅兵行动。六月，明廷收到并证实马哈木意外死亡的消息，于是勅令边将：“马哈木已死，其众溃散，故停北征”，取消了原定的军事计划。原来马哈木与阿鲁台大战后败走。过了不久，马哈木就死了。
永乐十六年（1418年）春天，海童和瓦剌的贡使一起来明朝朝贡。马哈木的儿子绰罗斯·脱欢请求袭爵，明成祖封他为顺宁王。永乐二十二年（1424年），脱欢怕贤义王绰罗斯·太平和土尔扈特部落对明政府真正的忠顺，于是在七月将贤义王太平杀害。土尔扈特部落随即人马溃散，安乐王把秃孛罗也在同年底被脱欢杀害。
宣德元年（1426年），明朝政府为了用土尔扈特部落钳制脱欢，将太平之子绰罗斯·乃剌忽封为贤义王。为此，脱欢大为不满，随即派兵征服了土尔扈特部落，并让土尔扈特部落作为他的附属部落。当时明宣宗朱瞻基无意出兵，故而也听之任之。
宣德九年（1434年），脱欢利用脱脱不花汗之名以土尔扈特部落的军队袭杀了妄图恢复故元势力的阿鲁台。正统二年（1437年），脱欢在利用土尔扈特部落打败故元的大汗阿岱汗后，又接二连三地征服了卫拉特部的众多部落，于是正式更名为土尔扈特部落，意思是护卫军部落或常备军部落，语意即最强大的部落。脱欢想把卫拉特蒙古组成一个整体，成立了大四卫拉特联盟，但因脱欢不是蒙古黄金家族的后裔，要想成为全蒙古帝国的核心只能是梦想。蒙古文历史文献中都载有关于脱欢在统一蒙古各部后，企图篡位的传说：一天，脱欢骑着马来到成吉思汗陵前，用剑劈其帐壁，出言不逊，说要取代成吉思汗，要做全蒙古的大汗。他的言行惹怒了挂在陵寝帐壁上撒袋中的弓箭，弓箭发出响声，脱欢背上应声出现了箭伤，口鼻流血。惊惶的人们看到撒袋中有一支箭还在颤动，箭头上沾着鲜血。此后不久，脱欢就含恨死去。这显然是一则带有神话色彩的传说，但也反映出了当时脱欢想做全蒙古大汗而又迫于蒙古社会中占统治地位的只有黄金家族后裔才能合法继承蒙古大汗汗位的正统观念的阻碍，最终也未能当上大汗的历史事实。
正统五年（1440年），脱欢带着遗憾去世了。他的儿子绰罗斯·也先继承了他的地位，自称太师淮王。每当去明朝入贡的时候，脱脱不花和也先主臣二人都派使者前去，明朝朝廷也下发两份答谢的敕令，赏赐的东西十分厚重。按照先前的成例，瓦剌部也先的使臣不得超过五十人。因为也先想得到明朝朝廷更多的赏赐，一年之内瓦剌使臣增至两千余人。明朝屡次下发敕令约束这种行为，也先都不拒不奉旨。而且瓦剌的使臣往来路上横行不法，屡次烧杀劫掠，又挟制其他部落的和他一起劫掠，勒索中原地区的贵重难得的物件。稍微不满足，就制造事端，明朝所赐的财物也是逐年增加。
就在此时，也先率军攻破了哈密，捉拿了哈密的国王和太后，然后回到了瓦剌。自此，瓦剌开始称雄西北，与明朝冲突加剧。除此之外，也先又和沙州、赤斤蒙古诸卫联姻以加强实力。接着，他攻破兀良哈，威胁明朝的属国朝鲜王朝。明朝的边将知也先势力迅速增加必然造成大祸，屡次向明英宗上书，明英宗仅仅是让边将仔细防御而已，没有了其他的举措。
正统十四年（1449年）七月，也先分几路大举入侵明朝。也先动用16万人以上的部队，明朝参将吴浩战死于猫儿庄，战报飞至北京。然而明长城于此时尚未完成，并且御驾亲征蒙古在明宣宗朱瞻基前几乎成为明朝的惯例，而且明英宗朱祁镇平日里对宦官王振言听计从，王振不顾王直等朝臣反对，鼓励明英宗朱祁镇御驾亲征。七月，明英宗朱祁镇命皇弟郕王朱祁钰留守，朱祁镇率军20万亲征，于是就有了土木堡之变。