《鹤鸣》是《诗》的第184首。这是一首讽谏诗。诗以“鹤鸣”和“鱼潜”起兴，经“树檀”而至于“他山之石”，表达的意思很明确，希望周天子能够放远目光，开阔胸怀，“亲贤臣远小人”，真正为江山社稷负起责任来，这是历朝历代有识之士的共识，但也是历朝历代统治者最缺少的品质。
《鹤鸣》的主旨不明确，历代学者对其有不同的看法，大致有三种观点：一是“讽谏说”，即讽谕西周晚期最高统治者周宣王远小人近贤臣；二是“劝善说”，即劝告世人要谦虚、开放、包容，不可因自视甚高而自我封闭。三是“招隐说”，即劝周王朝的统治者应该招用隐居山野的贤才为国所用。
“讽谏说”，针对的是前期先励精图治、后期骄奢淫逸的周宣王。《毛诗序》说：“《鹤鸣》，诲（周）宣王也。”汉代郑玄的《郑笺》补充说：“诲，教也，教宣王求贤人之未仕者。”王先谦《诗三家义集疏》举例证明“鲁诗”、“齐诗”、“韩诗”都与毛诗观点一致。
“劝善说”，没有明确的针对性，泛指所有世人。宋代朱熹《诗集传》说：“此诗之作，不可知其所由，然必陈善纳诲之辞也。”认为这是一篇意在劝人为善的作品。如果没有汉代以来的解读《诗》的相关著作，单就字面意思理解，此说也成立。
“招隐说”，则针对的是周王朝的统治者，但具体不知是哪一位。今人程俊英在《诗经译注》说：“这是一首通篇用借喻的手法，抒发招致人才为国所用的主张的诗，亦可称为'招隐诗’。” 清代方玉润也认为此诗是“讽宣王求贤山林也”。
注释：1、九皋：皋为沼泽中由高地围成的小沼泽，九表示虚数，言泽之深广。一说九折泽，泽中水溢出称一折，九折指极远处。一说九皋山，又名鸣皋山，位于洛阳伊川、嵩县、汝阳三县交界处，是伊川古迹名胜十六景之一。2、潜：沉潜。渊：深水，潭。3、渚：水中小洲，此处当指水滩。4、乐：此处有可爱之意。5、爰（yuán）：于是。檀（tán）：古书中称檀的木很多，时无定指。常指豆科的黄檀，紫檀。这里用来比喻贤人。6、萚（tuò）：酸枣一类的灌木。一说低矮的树木，一说枯落的枝叶。这里用来比喻小人。7、错：琢玉的石头，必取自他山，以其硬度不同。一说一种琢磨玉器的工具。8、榖（gǔ）：树木名，即楮（chǔ）树，其树皮可作造纸原料。这里用来比喻小人。9、攻玉：谓将玉石琢磨成器。攻，加工，雕刻。
《鹤鸣》全诗二章，每章九句，大致上是写诗人在广袤的荒野听到鹤鸣声震动四野高入云霄，看到游鱼潜入深渊又跃上滩头，又看到园林中高高的檀树，与近旁的灌木形成鲜明对比，于是他想到人才与小人的区别，想到君王应该亲近贤能，想到远离小人，甚至想到山上的石头（隐居山林的贤者）可以取作磨砺玉器（治理国家）的工具。全诗意脉贯串，结构完整，通篇运用比喻，富于艺术感染力。
《鹤鸣》是千古名句“他山之石，可以攻玉”的出处。这首诗，不论是劝统治者的，还是劝世人的，都富有哲理，它揭示了一个最普遍的真理：天外有天，山外有山，人外有人。任何组织、集体、个人，不要骄傲自满、妄自尊大，在任何时候务必保持开放包容的思维方式，才是长久的生存之道，才是正确的打开方式。
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自然于道，自觉于法，自在于我
