本文是“燃烧的岛群”第633篇原创文章，作者：Saukopf。
本文译自warfarehistorynetwork网站的Heroic Airacobras of the Cactus Air Force，有删减增补。
全文共6975字，配图15幅，阅读需要16分钟，2021年10月14日首发。
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1942年8月22日，上午11点多，瓜达尔卡纳尔岛，亨德森机场。一阵飞机引擎声打破了机场上空的宁静，疲惫的海军陆战队员从散兵坑里抬起头来，看到的是五架尖鼻子圆翼尖的优美飞机，完全不是两天前抵达的F4F“野猫”那般腰身短粗的模样。短暂的茫然之后，当这五架飞机盘旋着陆时，大兵们欢呼了起来，因为他们看到了飞机机翼上的蓝底白星和U.S.ARMY字样。增援来了！这是陆军航空队第67“斗鸡”战斗机中队的P-400“空中眼镜蛇”，协助一万余名海军陆战队坚守这座重要岛屿。日本轰炸机已经在天上横行了好几个礼拜，两天前海军陆战队第223战斗机中队（VMF-223）的18架F4F“野猫”战斗机刚刚抵达，现在陆军的“空中眼镜蛇”也来加入战团，看来可以狠狠出一口恶气了。
图1. 第67“斗鸡”（Fighting Cocks）中队队徽然而当第67中队首次上阵时，飞行员们却惊恐地发现，自己的飞机根本飞不到日本轰炸机的高度，而面对轻巧灵活的零战，P-400往往只能选择逃命，“仙人掌航空队”里很快就充斥着“陆军飞行员都未够班”之类的流言蜚语。
图2. 长谷川出品的这一版P-400有四个涂装方案，其中之一就是封绘上的第67中队1942年在瓜岛的涂装可很快人们就发现，虽然P-400的空战表现拉跨，但是舔地攻击却是一把利器。第67中队往往每天起飞执行五次任务，大肆收割蹂躏日军步兵和工事，将满载补给的日本运输船打得满身窟窿，为瓜岛战役的胜利发挥了重要作用，而该中队坚忍顽强的传奇早在抵达瓜岛之前就开始了。珍珠港事件后的几周内，日本人就已经控制了西太平洋。在华盛顿看来，当务之急是在'最后一道防线'上顶住日本人，这条防线从夏威夷到澳大利亚和新西兰，绵延3200千米，包括斐济、萨摩亚和新喀里多尼亚等战略要地。但是总要派兵过去才能防守，尚未准备好战争的美国于1942年1月匆忙组织大批海军陆战队前往南太平洋，提供空中掩护的职责落在陆军航空兵身上，比如同样处于菜鸟阶段的第67“斗鸡”驱逐机中队。该中队原驻扎在路易斯安那州巴吞鲁日的哈丁陆军机场，与陆航大多数部队一样，装备的是老掉牙的P-35驱逐机，飞行员只有编制的50%，且大多数刚从飞行学校毕业。但幸运的是该中队的两位指挥官经验丰富，俄亥俄人戴尔·布兰农（Dale“D.D.”Brannon）中尉看似瘦弱，却能凝聚起“斗鸡”之魂，而俄勒冈人约翰·汤普森（John A. Thompson）中尉技术娴熟，无所畏惧。1942年1月23日，“斗鸡”中队登上陆军运输船“托马斯·巴里”号（Thomas A. Barry），从纽约布鲁克林出发前往澳大利亚。这趟南太平洋热带之旅堪称一场折磨，船上缺乏淡水和食物，却挤得像个沙丁鱼罐头，航行了整整五个星期才到达澳大利亚。小菜鸟们休整了一个月，于3月6日再次登船，前往澳大利亚以东1200千米的法属新喀里多尼亚。至于飞机在哪，或者是什么飞机——他们只知道，会有另一艘货船装着47架拆解装箱的飞机，从美国某个地方出发运来。
图3. 约翰·汤普森是第67中队配发P-400时，全中队唯二飞过这种飞机的飞行员之一，另一位就是中队长布兰农中尉最大的谜题在新喀里多尼亚的努美阿港揭晓，47架飞机是贝尔飞机公司设计制造的45架P-400和两架P-39F，而“斗鸡”中队里只有两位指挥官开过这玩意儿。P-400本来是依据《租借法案》向英国皇家空军提供的出口型，将37毫米桨毂炮更换为20毫米，保留了4挺7.62毫米和2挺12.7毫米机枪，中线挂架还能挂一枚250千克炸弹。但是该机就如同整个“空中眼镜蛇”家族一样，因为陆军航空队的蜜汁自信而取消了增压器，以至于皇家空军发现其不堪使用而拒绝收货，却正好被四处搜罗飞机的陆军拿来出口转内销。此外，P-400上专门改装的英式高压氧气系统与美军的低压氧气瓶不兼容，更加剧了其高空性能的恶化。而最让人抓狂的是，手忙脚乱的陆军居然忘了提供飞机的组装手册和测试设备！
图4. 原型机阶段的XP-39，可见其机身两侧有类似于P-38的增压器进气口，但是该装置被陆军高层下令取消了
图5. 皇家空军的P-400，英国人订购了600多架，但是仅接收80多架后就拒收了于是“斗鸡”们只能自己动手，借了一辆卡车将每个4吨半的运输箱逐个运到通托塔（Tontouta）简易机场，每一趟都要在55千米的土路上来回跑8小时，昼夜不停的跑了一周才把47个箱子都安全运达。中队的地勤老大爷罗伯特·福伊军士长这样回忆随后的组装工作，“我们用机场周围捡的木料搭建的吊车和支架，因为没有备件，只好每运来五箱飞机，就把第五箱原样打包留作备件。虽然没有正经的技术说明或手册，但是第一周之后就可以每天组装好一架半飞机了”。麻烦还不算完，福伊军士长对某些事情印象深刻，'飞机打包得丢三落四是常事，关键的压力和燃油管路被莫名其妙的透明胶带堵塞也见怪不管，最操蛋的是有架飞机的电路在工厂里就被一个白痴给连上了，按下襟翼电门，起落架会收回去，按下起落架电门……你只能祈祷没有哪个倒霉蛋正好站在飞机的枪口前面。这让我们花了好几天才把电路调回来“，此外还有'没完没了的雨，泥巴和蚊子“。每天都从早晨5点干到天黑，但没有任何人抱怨。差劲的饮食和卫生状况很快带来了一波腹泻，然而“斗鸡”们依旧在日复一日的努力备战。
图6. 瓜岛上正在忙活的地勤大爷，没有这些人满身油污的辛苦保障，再有能耐的飞行员也风光不起来3月28日，“斗鸡”中队指挥官戴尔·布兰农中尉驾驶组装完成的P-400首飞成功，随后布兰农与副手汤普森开始一切从零开始，加紧训练手下的菜鸟们如何驾驶这些二手飞机以及空战战术。当年6月美国陆军航空团（United States Army Air Corps）改组为陆军航空队（United States Army Air Forces），第67中队也从“驱逐机”中队更名为“战斗机”中队，这着实提高了一波士气。经过珊瑚海海战和中途岛海战，日军大举的扩张势头已得到遏制，但这并不意味着日本人会坐在原地不动。据航空侦察，日本人正在其占领的瓜达尔卡纳尔岛上修建一座简易机场，从这里起飞的轰炸机对盟军运输线造成极大威胁，甚至有切断美国与澳大利亚联系的危险。为此，亚历山大·范德格里夫特少将指挥的海军陆战队第1师在新西兰经过五周的策划和演练后，发起了二战中美军首次大规模登陆进攻'瞭望塔行动'。但8月7日的登陆行动并不顺利，美军虽然轻松占领了瓜岛部分完工的简易机场，却在邻近的图拉吉岛、加武图岛和塔那姆勃戈岛遭遇顽强抵抗，直到次日黄昏才肃清残敌。而最要命的是，美军舰队在8日晚上爆发的萨沃岛海战中被久经战阵的日本海军重创，正在瓜岛卸货卸到一半的美军运输船队立刻跑路。此后的几周里，陆战一师只能凭借10天的弹药，靠着缴获的日军口粮坚守这座热带的蛮荒小岛。
图7. 萨沃岛海战把美国人打出了心理阴影，以至于几十年后的PC游戏《轴心国与同盟军》里还将三川军一与栗林忠道、南云忠一和山本五十六相提并论为了接收物资和疏散伤员，陆战一师拼命修复机场，8月19日投入使用，以在中途岛阵亡的陆战队飞行员洛夫顿·亨德森少校命名。第二天，12架道格拉斯SBD“无畏”俯冲轰炸机和19架格鲁曼F4F“野猫”战斗机从'长岛'号护航航母转场亨德森机场，“仙人掌航空队”就此成立。与此同时，在新喀里多尼亚的第67战斗机中队奉命移防瓜岛，晋升为上尉的中队长布兰农带领五架P-400，进行为期三天的跳岛飞行，先飞埃法特，再飞圣埃斯皮里图，最后于22日抵达瓜岛。圣埃斯皮里图距瓜岛900千米，几乎就是P-400加装副油箱后的最大航程，为此两架搭载救生筏的B-17专程伴飞以备万一。
图8. 8月22日抵达亨德森机场的5架P-400中的1架，生产序号14-338，尚保留着皇家空军的涂装和序号BW156，昵称“Fancy Nancy”写在排气管上方在亨德森机场着陆后陆军飞行员就开始熟悉新环境，清晰的枪声从距离机库不到一千米的陆战队前线阵地传来，跑道附近矗立着一座摇摇欲坠的老破楼被作为“仙人掌航空队”的指挥部，绰号'佛塔'。陆战队特别提醒布兰农和他的手下，时刻注意指挥部旁边的旗杆，一旦升起一面黑旗就意味着海岸警戒哨发出日军空袭警报。几个星期以来，日本轰炸机几乎每天都从瓜岛西北方910千米的拉包尔基地起飞，通常在中午拜访瓜岛扔下炸弹之后扬长而去，这个时间点被陆战队称为“东条时刻”。陆战队的F4F将改变被动挨炸的局面，而陆军飞行员也摩拳擦掌期望大干一场。在瓜岛的第一个夜晚让“斗鸡”们终身难忘，营地距离前线不到200米，日军冷枪，夜袭轰炸，热带蚊虫轮流上岗……包括当晚乘坐运输船抵达的第67中队地勤人员，谁都是整宿不得安生。次日清晨“斗鸡”开始战斗值班，从黎明到黄昏巡逻瓜岛沿岸。24日下午，“斗鸡”首开纪录。当时第67中队的飞行员和地勤正在整备飞机，突然黑色警报旗升空，中队长布兰农上尉和德尔蒂斯·菲舍尔（Deltis H. Finscher）中尉玩命冲向自己的飞机，在一连串炸弹落下来之前升空。在陆战队F4F一口气干掉日军来袭9架轰炸机中8架的同时，布兰农和菲舍尔在低空碰巧遇上了一架不够小心的零战，随后将其打成火炬，第67中队首战进账一分。
图9. 描写P-400“Fancy Nancy”号击落零战的模型封绘26日，黑旗再次在“东条时刻”准时升起，又是一轮疯狂的起飞，十几架F4F在高空与日军缠斗在一起，4架P-400只能在其下方的低空徘徊，最后一枪未发返回机场，在到处是弹坑和残骸的跑道上左腾右转才停下来。第二天，在刚晋升为上尉的约翰·汤普森带领下，又有9架P-400从新喀里多尼亚赶到，第67中队已经在瓜岛有了14架飞机。不过他们到达的时间很不巧，正好又赶上“东条时刻”，地勤赶紧给他们把油加上升空避战。到现在为止，除了首战撞大运之外，“斗鸡”们还没有更多进账，士气开始降低。
图10. 约翰·汤普森上尉坐在桌前，旁边是两位第67“斗鸡”中队的飞行员，摄于瓜岛亨德森机场的“仙人掌航空队”指挥部29日，12架P-400起飞迎击日军，却死活只能飞到4200米的高度，无法爬升到日机所在高度，日本飞机还是在高高的头顶上。同时陆战队的F4F继续大显神威，又一口气灭了8架日本飞机，陆军飞行员只能再次两手空空返回被轰炸的机场。对士气的灾难性打击发生在30日，约翰·汤普森带领11架P-400起飞拦截一个日军“俯冲轰炸机”编队，结果双方一打照面才发现对方是20架零战！这场空战变成一场屠杀，4架P-400当场被击落，两名飞行员牺牲，其他7架也不同程度带伤，约翰·汤普森的飞机上被打出15个窟窿，第16个在自己的肩膀上——聊以自慰的是，他干掉了一架零战。3天后，中队的14架飞机只剩下3架可用，还都是不知疲惫的地勤东拼西凑出来的。P-400不再执行作战任务，在黑旗升起时都会起飞去执行仙人掌指挥部的所谓“侦察”行动，“斗鸡”飞行员们倒是很有自知之明的称之为“逃跑”。沮丧充满了整个中队，他们并不缺乏跟日本人玩命的勇气，但这丝毫不足以弥补飞机性能的差距，中队长布兰农上尉就说，“我们满以为我们开的是战斗机，但如果真跟零战交手就死定了”。范德格里夫特少将同样对P-400的空战表现极度失望，他请求陆军别再派来贝尔战斗机了，在日记里更是如此吐槽，P-400“对于任何高空空战斗毫无价值”。但很快，他就会发现第67中队对四面楚歌的陆战一师的真正价值。由于“仙人掌航空队”规模扩大，原来的亨德森机场已经被各种飞机塞得拥挤不堪，工兵们干脆在主跑道以东约1.5千米处新修了一条跑道，命名为“战斗机一号”，所有战斗机部队移驻该处，第67中队也于9月2日黎明开始从这里出动。这似乎意味着第67中队的重新开始。刚晋升少校的中队长布兰农率领所有能飞的P-400，每架飞机挂载一枚250千克航弹，目标是塔辛博科村外的日本运输船，投完炸弹之后来回扫射那些正在水里扑腾狗刨的日本兵，一名飞行员事后不无得意的回忆，他们用机枪在水里给日本人画了个大大的“血红色的十字架”。两小时后，返场装填弹药和油料的P-400再次起飞，又到塔辛博科收割了一次人头。
图11. 一架正在坠落的99舰爆，摄于瓜岛附近海域的运输船上。事实证明，虽然“空中眼镜蛇”在空战中一无是处，但是在攻击地面水面目标时表现出色毫无疑问，对地攻击根本比不上空战格斗那般明星闪耀，而且面对防空火力危险重重，但是找到新奋斗目标的“斗鸡”们乐此不疲，最多的时候每天起飞五次，从早到晚向蝗军们致以最为真诚而火热的问候，在没有“东京特快”可打的时候，日本人的集结地域和补给场就成了最理想的目标。虽然在这个地狱一样的小岛上，除了吱哇乱叫的日本人，美军还要面对老鼠带来的斑疹伤寒，热带蚊子叮咬的疟疾，凉透的大米和沙丁鱼罐头造成的腹泻，但是第67中队的飞行员们感觉自己满血重生了。为此他们把一架地勤大爷刚刚拼凑出来的一架P-400命名为“复活”，那架飞机后来又在瓜岛飞了好几个月。9月初，日本人投入了更多的努力，试图夺回瓜岛，几乎每天晚上都会有运输船卸下士兵，日本军舰也多次向机场倾泻大口径炮弹，陆战一师的菜鸟们只能缩在散兵坑里。所有迹象都表明日本人要玩场大的，但会是在何时开始呢？事实上，早在8月30日开始，川口清健少将指挥的第35旅团4000多人就陆续在瓜岛东部登陆，隐蔽进入攻击阵地，计划要再9月12日晚上趁着月黑风高向美军发起进攻。而为了策应川口，日本海军也在12日的“东条时刻”派出25架轰炸机轰炸亨德森机场，一枚炸弹正好落在“斗鸡”中队长布兰农少校的掩体附近，差点将他活埋。受了重伤的布兰农只能将指挥权移交给枪伤未愈的副手汤普森上尉，然后就被抬上一架运输机后送治疗。当晚的日军轰炸机投放照明弹，日本军舰开始炮击机场南部的美军阵地，随后日军步兵就摸了上来。陆战队的第1突击营和第1伞兵营打退了这波进攻，但是指挥他们的梅里特·艾迪逊中校很清楚，“他们只是在试探，肯定还会打回来”。13日天黑后，日本人发起更大规模的进攻，冒着美军炮兵的密集炮火将艾迪逊的手下一点点逼退。现在局势已经危在旦夕，范德格里夫特做了最坏的准备，将最后的预备队都投了进去。如果日本人占领了艾迪逊据守的山脊，那么就能轻而易举地冲下来占领机场，瓜岛也就完了。14日凌晨3点左右，汤普森上尉被叫醒并奉命前往“佛塔”，手下只有800多人、几乎快要守不住的艾迪逊派来一个军官要求“斗鸡”起飞提供支援。汤普森后来回忆起当时的情景，那名经过两天战斗，从头到脚都是污泥和血迹的军官“拿起纸和笔，大致画了一张山脊的地图，标出了双方的位置。他预计日本人将在天亮时大举进攻“。汤普森、B.E.戴维斯中尉和布莱恩·布朗中尉迅速跳上加满汽油时刻待命的飞机，几乎擦着跑道尽头的棕榈树梢起飞，飞过血腥的战场之后调转机头直冲下来。据汤普森回忆，'我们飞到树梢高度再拉起，看到了陆战队的阵地。在下面的空地上，有成百上千准备进攻的日本人。我压下机头扣动扳机，从头到尾扫了一遍，后面两架飞机也如法炮制“。
图12. 反映血岭战役时P-400掠过日军头顶的水彩画第一趟扫射把日本人打了个措手不及，但当汤普森他们转回来准备再收割一波的时候，地面上所有的日本人都把枪举了起来，当P-400再一次在几乎贴地皮的高度倾斜弹雨时迎来了密集反击，汤普森和戴维斯并无大碍，而布朗的散热器被击中泄露，这个年轻人别无选择，只能拉起来然后返回亨德森机场摔机着陆。第三次通场汤普森的飞机也被打坏了散热器，只剩下孤零零的戴维斯，即使他这时候返回机场也没谁有资格指责他，但他只知道一条——必须把日本人都怼回去，一直怼到东京才算完！他继续摇晃着机头寻找目标，直到将子弹全都打完。
图13. 擦着树梢的P-400，前一架似乎中弹，拖出一道青烟背水一战的空袭彻底粉碎了日本人的攻势，残存的日军缩回了丛林里，陆军航空兵协助陆战队守住了阵地。随后美军总共清点出600多具“变好”的日本人，相当一部分都是P-400的战果。后来范德格里夫特将军会见了汤普森，他说，'你们的事迹不会登上报纸，但你和你的P-400刚刚拯救了瓜达尔卡纳尔“。范德格里夫特随后抓起一瓶苏格兰威士忌塞进汤普森的口袋，作为他个人对陆航飞行员的奖励。因为这次任务，布朗和戴维斯都被授予银星勋章，而带队的汤普森则被授予仅次于荣誉勋章的海军十字勋章，二战中仅有11名陆军航空队飞行员获得这一殊荣，某种程度上比荣誉勋章的含金量更高。
图14. “斗鸡”中队的一架P-400（或后期换装的P-39），机头的战绩标识表明其击落日本飞机两架，击沉日本运输船四艘，投掷了129枚炸弹
图15. 在今天的瓜岛霍尼亚拉国际机场（原亨德森机场附近）仍摆放着“空中眼镜蛇”的残骸供后人凭吊，诉说着陆军航空队在这座岛上至暗时刻的顽强战斗
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