肝脏是人体最大的消化腺，也是体内新陈代谢的中心站。肝脏血液有门静脉和肝动脉双重来源，两种血液在窦状隙内混合。肝脏是人体最重要的器官之一，人体的糖，脂肪和蛋白质的代谢都在肝脏，肝脏还负责解毒，人体的有毒有害物质，都是通过肝脏解毒之后，排泄出去。正是由于肝脏存在这么多的功能，所以肝脏是非常非常重要的，肝脏一旦出问题，后果是非常严重的。如果肾脏出问题，我们可以做透析，患者可以长期生存。如果肝脏出问题，肝功能衰竭，除了肝移植，就没有其他好的治疗办法了，因为现在还没有一种人工的东西，可以完全代替肝脏的功能。
一般成年人肝内约含100g肝糖原，仅够禁食24小时用。肝糖原在调节血糖浓度以维持其稳定中具有重要作用。当劳动、饥饿、发热时，血糖大量消耗，肝细胞又能把肝糖原分解为葡萄糖进入循环血液，所以患肝病时血糖常有变化。
由消化道吸收的氨基酸在肝脏内进行蛋白质合成、脱氨、转氨等作用，合成的蛋白质进入循环血液供全身器官组织需要。肝脏是合成血浆蛋白的主要场所，由于血浆蛋白可作为体内各种组织蛋白的更新之用，所以肝脏合成血浆蛋白的作用对维持机体蛋白质代谢有重要意义。肝脏将氨基酸代谢产生的氨合成尿素，经肾脏排出体外。所以患肝病时血浆蛋白减少，血氨升高。肝脏是脂肪运输的枢纽。消化吸收后的一部分脂肪进入肝脏，以后再转变为体脂而储存。当人们饥饿时，储存的体脂可先被运送到肝脏，然后进行分解。肝脏还是体内脂肪酸、胆固醇、磷脂合成的主要器官之一。当脂肪代谢紊乱时，可使脂肪堆积与肝脏内形成脂肪肝。
胆汁由肝细胞分泌，通过胆管系统进入十二指肠。肝细胞能不断地生成胆汁酸和分泌胆汁，胆汁在消化过程中可促进脂肪在小肠内的消化和吸收，每天有800~1000ml的胆汁，经胆管输送到胆囊。若无胆汁，食入的脂肪将有40%从粪便中丢失、且伴有脂溶性维生素的吸收不良。肝脏合成的胆汁酸是一个具有反馈控制的连续过程，合成的量取决于胆汁酸在肠-肝循环中返回肝脏的量、如果绝大部分的分泌量又返回肝脏，则肝细胞只需合成少量（0.5g）的胆汁酸以补充它在粪便中的损失；反之，若返回量减少，则合成量将增加。肝对胆红素的解毒作用具有十分重要的意义。肝脏清除胆红素远远大于机体产生胆红素的能力，使得胆红素的生成与排泄处于动态平衡，因此正常人血清中胆红素的含量甚微。胆固醇除来自食物外，还可由人体组织合成。人体组织合成胆固醇主要部位是肝脏和小肠。肝脏是合成胆固醇最活跃的器官，胆汁酸的生成是肝降解胆固醇的最重要途径。肝不断将胆固醇转化为胆汁酸，以防止体内胆固醇的超负荷。肝可将来自各组织器官和自身合成的胆固醇不加修饰地随胆汁排出体外。
维生素代谢肝脏可储存脂溶性维生素，人体95%的维生素A都储存在肝内，肝脏是维生素C、D、E、K、B1、B6、B12、烟酸、叶酸等多种维生素储存和代谢的场所。正常情况下血液中各种激素都保持一定含量，多余的则经肝脏处理而被灭活。当患肝病时，可出现雌激素灭活障碍，引起男性乳房发育、女性月经不调及性征改变等。如果出现醛固酮和血管升压素灭活障碍，则可引起钠、水储留而发生水肿。在机体代谢过程中，门静脉收集来自腹腔的血液，血液中的有害物质及微生物抗原性物质将在肝内被解毒和清除肝脏是人体的主要解毒器官，它能保护机体免受损害，使毒物成为比较无毒的活溶解度大的物质，随胆汁或尿液排出体外。肝脏是最大的网状内皮细胞吞噬系统，可破坏可能通过肠道进入肝脏的致病因子。
肝脏也是多种凝血因子合成的主要场所，人体内12种凝血因子中，因子Ⅱ、Ⅶ、Ⅸ、Ⅹ都是肝细胞合成的。肝病时可引起凝血因子缺乏而造成凝血时间延长及发生出血倾向。此外，机体热量的产生、水电解质的平衡等，都需要肝脏的参与。
