食物的四性五味以及归经功效
正常状况下，我们的身体处于“阴平阳秘”状态，寒热之性不明显，因此我们选择摄入的日常食物也多属性质比较平和的，例如玉米、花生、猪肉、牛肉等。
在机体处于阴阳寒热失衡状态时，可通过食物不同的性味进行调理。《神农本草经》曰：“疗寒以热药，疗热以寒药。”根据中医理论，凡是能够治疗寒证的食物，大多数属于温性或热性，但是温热性的食物却有助热生火、耗伤人体阴液的弊端。例如羊肉、辣椒、干姜、葱、酒等食物多有温中散寒、补阳暖胃等功效，寒性病证或虚寒怕冷的人宜多吃，但是热性病证或阴虚火旺体质的人则应忌食。
相反，凡是能够治疗热证的食物，大多数属于寒性或凉性，但寒凉性的食物却有抑制、损伤人体阳气的副作用，例如绿豆、西瓜、冬瓜、苦瓜等食物多具有清热生津、泻火止渴等功效，对于热证或火气偏重的人宜多食，但是阳气不足或虚寒体质的人则应忌食。
食物的“五味”就是指食物的辛、甘、酸、苦、咸五种味道，另外还有淡味、涩味，不过一般习惯上把淡附于甘味，把涩附于咸味。中医对五味的认识有两个方面的含义：一是指食物的具体口感味道，即滋味；二是食物性质的抽象概念，即食物的作用。不同的味有不同的作用和功效。食物五味之中以甘味最多，咸味与酸味次之，辛味少，苦味最少。
五味的含义及作用
辛味食物具有发散行气、通血脉等作用，多用于外感表证、气血运行不畅或风寒湿邪证等。如外感风寒感冒者，宜吃具有辛辣味的生姜、葱白、紫苏等食品，以宣散外寒；寒凝气滞的胃痛、腹痛、痛经之人，宜吃辣椒、茴香、荜拨、砂仁等辛辣食品，以行气散寒止痛；风寒湿痹患者宜饮用辛辣的白酒或药酒，以辛散风寒、温通血脉。
甘味食物具有滋养补脾、缓急润燥等作用，凡气虚、血虚、阴虚、阳虚以及五脏虚羸者，适宜多吃味甘之品。如山药、红枣等用于脾胃虚弱；饴糖、甘草用于拘急腹疼等。但若过食甜食易发胖，也是很多心血管疾病如动脉硬化症的诱因，故这类患者及糖尿病人，又当忌吃甜物。
酸味食物具有收敛、固涩止泻的作用，多用于虚汗久泻、尿频遗精等病证，如乌梅酸敛固涩以涩肠止泻。酸味还能增进食欲，健脾开胃，增强肝脏功能，提高营养成分的吸收率。但过食酸物，又会导致消化功能紊乱。
苦味食物具有清热泻降、燥湿健脾等作用，多用于热证、湿证，如黄芩用于湿热的病证；苦瓜味苦性寒，取其苦能清泄之力，达到清热明目、解毒泻火的效果，适宜热病烦渴中暑、目赤疮疡者服食。再如茶叶，苦甘而凉，也具有清泄的功效，适宜夏日饮用，有清利头目、除烦止渴、消食化痰的作用。
咸味食物具有软坚散结、润下、补肾等作用，多用于瘰疬、痰核、痞块等病证。具有咸味的食物，多为海产品及某些肉类。如海蜇味咸，有清热化痰、消积润肠的作用，对痰热咳嗽、痞积胀满、小儿积滞、大便燥结者，食之最宜；海带味咸，有软坚化痰作用，适宜瘿瘤瘰疬、痰火结核者服食。生活中人们常食的猪肉，味咸，除能滋阴外，也能润燥，同样适宜热病津伤、燥咳便秘之人食用。
此外，还有些淡味药物和食物具有渗湿利尿的作用，多用于水肿和小便不利等症，如茯苓、薏苡仁、冬瓜等；涩味药物或食物具有收敛固涩的作用，与酸味药物或食物作用大致相同。各种药物或食物所具有的味可以是一种，也可以兼有几种。
食物的“归经”，是指不同的食物对人体脏腑经络各部位有选择性特殊作用，与其五味理论有关。其中辛入肺，甘入脾，酸入肝，苦入心，咸入肾。食物归经理论加强了食物选择的针对性。如传统养生学认为小麦、绿豆、赤小豆、西瓜、莲子、龙眼肉等归于心经，有养心安神的功效。小米、大米、薏苡仁、山楂、苹果、红枣等归于脾经，有健脾益胃的功效。西红柿、樱桃、油菜、香椿等归于肝经，有舒肝理气的功效。白萝卜、胡萝卜、芹菜、柿子、生姜、大葱等归于肺经，有益肺解表的功效。禽蛋肉类、桑葚、黑芝麻、枸杞子等归于肾经，有补肾益精的功效。
食物归经与四性相结合，则作用更加具体，如同为寒性食物，虽都具有清热作用，但其作用范围不同，有的偏于清肺热，有的偏于清肝热，有的偏于清心火等。如梨、香蕉、柿子、桑葚、芹菜、莲心、猕猴桃等，均为寒凉食物，但梨和柿子偏于清肺热，香蕉偏于清大肠热，桑葚偏于清肝虚之热，芹菜偏于清肝火，莲心偏于清心热，猕猴桃偏于清肾虚膀胱热。这都是由归经不同决定的。
同理，补益类食物，也有补肺、补肾、补脾等不同。猪心、龙眼肉、柏子仁、小麦入心补心，养心安神，心悸失眠者宜食之。山药、扁豆、糯米、粳米、红枣等入脾胃经，故能健脾养胃，脾虚便溏者宜食之。食物同药物一样，有一药归两经或三经，也有一食归两经或三经。如山药能归肺经、脾经和肾经，故凡肺虚、脾虚及肾虚之人均宜食之。桑葚归肝经和肾经，肝肾阴虚者宜食之。莲子入心、脾、肾三经，故心虚失眠多梦、脾虚久泻带下、肾虚遗精早泄者，均宜食之。根据食物的性能（ 四气、五味、归经）确定其功效和作用，大致可分为滋养机体、预防疾病、治疗疾病三大类。