我们在谈「柔道」时，常常会谈到其「四两拨千斤」的特点。这项风靡世界的格斗术，它不追求蛮力，而是通过讲求柔韧性、平衡性和协调性而取胜。
要说柔道为什么会有这样的特点，还要从其创始人嘉纳治五郎谈起。嘉纳治五郎在13岁那年随家人移居东京。在东京这个日本文明开化的中心，他一边接受书法和古文等传统教育，一边也接触了英语等外国文化。
嘉纳虽然头脑聪慧，却从小体弱多病，这让他在学校里没少受同学欺负。终于，嘉纳忍无可忍，决定自立自强。他想通过习武来强身健体，于是不顾父母的反对，开始拜师学艺。嘉纳根据自己身体并不强壮的特点，选择了一种从古代流传下来的武术——柔术。从「柔术」这个名字我们就可以知道，这种武术并不强调绝对的力量刚健，而是讲究以柔克刚，就是中国人常说的「四两拨千斤」，是个技术活儿。同很多日本的传统技艺一样，柔术最早也是从中国传入日本的。1881年，嘉纳综合各个柔术派别之所长，对柔术的理论和训练方法进行了系统的总结，去除了很多落后、危险、不适合训练的动作，创造了以破坏对方重心为核心理念的运动，这就是柔道。1882年，嘉纳已从东京开成学校（东京大学的前身）毕业，他一面在学校工作，一面开始在其创立的「讲道馆」教授柔道。
不过，讲道馆刚开始经营时却是十分冷清，那时的柔道只是个新兴的小众武术流派，没有太大的影响。但是嘉纳坚持经营，等待着机会。直到1888年的一场比武大会，让「讲道馆柔道」名震天下。从1885年开始，日本的警察厅在东京的本乡区(现在的文京区)建造了一座「弥生神社」。为了纪念殉职的警察，每年警察厅都要在这里举行一场比武大会，日本各个流派的武术家都可以参加。
在1888年举办的第三届大会上，嘉纳治五郎带着门下弟子参会，取得了压倒性的胜利，一战成名。
还有当身技，这是保护自己并攻击对手薄弱部位的技术。现代柔道中，当身技因为太过危险不适合比赛，一旦使用成功，对方非死即伤，所以已经被禁止了。这也决定了今天的柔道完全禁止拳脚击打。柔道是当今所有奥运项目中，唯一允许通过使对方窒息或者骨折获得胜利的运动，十分凶悍。回到1888年，当时的日本警察总监三岛通庸也参加了那场比武大会，目睹了柔道的巨大威力，三岛便把柔道训练列为日本警察训练的必修科目，柔道开始在全日本流行。1898年，柔道被正式引入日本中学的课程。即便在今天，日本所有的男警察还要从柔道或者剑道中选择一项进行训练。嘉纳治五郎的目标不仅仅是推广柔道这项运动，还在于借柔道来鼓舞当时体格矮小、在体育远远落后于西方人的日本人。明治维新时代，在文化和科学技术上向西方学习的同时，身材显得矮小的日本人也开始努力在身体上发奋图强，当时提出的口号叫「文明其精神，野蛮其体魄」。1912年，嘉纳作为团长带领日本代表团首次参加当年的斯德哥尔摩奥运会。当时的日本代表团只有两名运动员，而且都在预赛中就被淘汰了。
1912年的斯德哥尔摩奥运会是日本参加的第一届奥运会，左一为代表团团长嘉纳
根据当时参赛的金栗四三的回忆，嘉纳在赛后笑着安慰他们说:「虽然你们二人在两个项目上都失利了，但这并不能证明日本人生来就体力弱。只要继续努力，未来还有机会。」嘉纳的这种宽容与信念，与他自身的成长经历，以及柔道以柔克刚的特点不无关系。1964年东京奥运会上，男子柔道首次成为奥运会正式比赛项目。如今，国际柔道联盟的成员已经超过了200个，是一项名副其实的全球运动。
1964年东京奥运会，奥运会史上首枚男子柔道无差别级金牌被荷兰选手安东 · 吉辛克摘得。吉辛克在日本的传统项目上打败了当时日本的传奇选手神永昭夫，轰动一时。柔道能在世界上迅速推广，现在世界柔道联盟也已经有超过200个国家和地区加入，成了一项全球运动，一个重要的原因也是柔道本身在文化上的特点。首先，就像「柔道」这个名字所显示的一样，这是一项崇尚以柔克刚的运动。同样是格斗术，但是和拳击、散打这些击打类的格斗不同，柔道对练习者自身的力量、速度等先天条件要求并不太高。一个人能不能成为伟大的拳击手，可能从出生时就决定了。爆发力和持久性这些拳击非常依赖的素质，通过训练可以加强，但天赋却不可或缺。嘉纳治五郎自己就是因为体弱多病受人欺负才开始习武的，他所创造的柔道教导的是「灵活即是力量」，更注重柔韧性、平衡性和协调性，而这些素质都是可以通过训练大幅改善的，而且不会随着年龄增加有明显的衰退。
举个例子，讲道馆的现任馆长叫上村春树，他小时候身体素质也很差，据他自己回忆当年跑100米竟然要整整20秒。但是在努力练习钻研柔道之后，上村也成了柔道冠军。再举个例子，嘉纳治五郎提出的柔道理念中的「精力善用」，就是要最有效地利用身体和精神的力量，达到四两拨千斤之术。这跟更强调个人能力、崇尚绝对实力和清晰排名的西方体育明显不一样，但跟中国的传统理念很相近，毕竟柔道就是吸收了中国古代武术的精华发展而来的。东方人对自身和自然天地的调和的理解，通过训练达到「道法自然，天人合一」境界的想法，其实贯穿了柔道的始终。最后，柔道的包容性很强，不同性别、不同国家的人都能参加。长期以来，男性在体育世界里都占据统治地位。古希腊的奥林匹克运动会规定只有男性可以参加，女性甚至连进场观看比赛都是被禁止的。但是柔道不一样，嘉纳治五郎创立讲道馆不久，就开始招收女学员。要知道，当时的日本还很封闭落后，女性连被人看到自己光脚都会觉得是极大的耻辱。在这样的环境里招收女学员，让她们身着宽大的柔道服赤脚进行格斗，绝对需要极大的勇气和包容心。而嘉纳甚至说过，「女性柔道才是柔道的本质」。
从这一点上可以说，「柔道之父」也走在了时代的前列。
