为什么新冠状病毒如此容易人传人？
本文来自《Nature》 3月6日刊登的报道。
随着全球冠状病毒感染数量接近100,000人，研究人员正在加快了解是什么使它如此容易传播。
少数的遗传和结构分析已经确定了该病毒的一个关键特征，其表面上的一种蛋白质，可以解释为什么它如此容易地感染人类细胞。
其他小组正在研究新的冠状病毒进入人体组织的门道，即细胞膜上的受体。细胞受体和病毒蛋白都为药物阻断病原体提供了潜在的靶标，但研究人员表示，现在还为时过早。
西雅图华盛顿大学的结构病毒学家戴维·韦斯勒（David Veesler）说：“了解病毒的传播是遏制和未来预防的关键。”他在2月20日的生物医学预印本服务器bioRxiv上发布了他的团队关于病毒蛋白的发现。
这种新病毒的传播比引起严重急性呼吸系统综合症或SARS（也称为冠状病毒）的传播要容易得多，而且感染的人数是感染SARS人数的十倍以上。
强势入侵者
为了感染细胞，冠状病毒使用与细胞膜结合的“穗状”蛋白，该过程由特定的细胞酶激活。对新冠状病毒的基因组分析表明，它的刺突蛋白不同于近亲，并暗示该蛋白上有一个被称为弗林蛋白酶的宿主细胞酶激活的位点。
华中科技大学的结构生物学家李华说，这很重要，因为弗林蛋白酶存在于许多人体组织中，包括肺，肝和小肠，这意味着该病毒具有攻击多个器官的潜力。
李华说，这一发现可以解释在冠状病毒患者中观察到的某些症状，例如肝功能衰竭。他是该病毒的基因分析的共同作者，该病毒分析于2月23日发布在ChinaXiv预印本服务器上。他说，与新病毒属相同基因的其他冠状病毒没有弗林蛋白酶激活位点。
纽约州伊萨卡市康奈尔大学的病毒学家加里·惠特克说，弗林蛋白酶激活位点“将病毒设置为与SARS完全不同，并可能影响病毒的稳定性并因此影响传播”。他的小组于2月18日在bioRxiv上发表了另一篇关于冠状病毒刺突蛋白的结构分析。
其他几个小组还确定了激活位点，可能使病毒在人与人之间有效传播。他们指出，这些位置也存在于其他易于在人与人之间传播的病毒中，包括严重的流感病毒株。在这些病毒上，激活位点在称为血凝素的蛋白质上，而不是在刺突蛋白上。
还需谨慎
但是一些研究人员对于夸大激活位点在帮助冠状病毒更容易传播方面的作用持谨慎态度。德克萨斯大学奥斯汀分校的结构生物学家Jason McLellan说：“我们不知道这是否会很重要，他与他人共同撰写了另一篇冠状病毒的结构分析，该分析发表在2月20日《科学》杂志上。
其他科学家则警惕将流感病毒上的弗林蛋白酶激活位点与新型冠状病毒上的弗林蛋白酶激活位点进行比较。澳大利亚悉尼新南威尔士大学的病毒学家彼得·怀特说，流感病毒表面的血凝素蛋白与冠状病毒中的刺突蛋白不相似或不相关。
伊利诺伊大学芝加哥分校的病毒学家Lijun Rong说，已记录的最致命大流行的流感病毒（1918年西班牙流感大流行）甚至没有弗林蛋白酶活化位点。
惠特克说，需要对细胞或动物模型进行研究，以测试激活部位的功能。他说：“冠状病毒是无法预测的，好的假设常常被证明是错误的。” 他的团队目前正在测试删除或增加该位点如何影响刺突蛋白的功能。
药物目标
李华的团队还正在研究可能会阻止弗林蛋白酶的分子，可以将其作为可能的治疗方法进行研究。但是由于病毒爆发，他们的进展缓慢。李华住在校园里，是目前唯一能够访问其团队实验室的成员。
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