历史故事——朱棣接连亲征北伐
上一回说到，朱棣御驾亲征北伐鞑靼阿鲁台。1410年（永乐八年）明军在飞云山大战中击破五万蒙古铁骑，于是鞑靼向明朝称臣纳贡。从朱棣首次北伐作战可以看出，明军在每一次作战之前，都首先弄清楚蒙古军队的位置。比如，与本雅失里作战之前，得知其在兀古儿扎河附近；在招降失乃干时，得知其在广武镇一带；最后与阿鲁台作战之前，得知其在兀儿古纳河一带。可以说，明军在侦察方面是比较成功的，但此后对鞑靼的三次北征中，就弄不清楚蒙军的位置了，说明鞑靼方面已经吸取了教训，采取了有效的反侦察措施。
神机营在朱棣首次北征作战中发挥了重大作用，后来的四次北征产生了深远的影响。在永乐二十年（1422年）的北征中，明军屯营时，大营居中央，大营之外分驻五军，步兵在内，骑兵在外，而神机营又在骑兵之外，这意味着一旦与敌人交锋，神机营必将首当其冲。在具体作战时，明军先以少数骑兵诱敌，等到敌人大队人马反击时进入神机铳的射程之后，再用大量神机铳射击。这次北征大败阿鲁台就用了这种战术，而且最后还辎重诱敌，再用神机铳伏击。
朱棣最初制订的计划是沿原进军路线回师，并预先在进军时沿路筑城贮粮，目的当然是为回师做准备。但后来战局的变化致使明军不能按原定计划沿原路回师，两路明军均绕道回师，朱棣回到开平时，不得不令都督张远等人重返平胡城，把贮存在该城的粮食运回。在与阿鲁台作战之前，朱棣在“杀胡城”作出了分兵的决定，令清远侯王友、广恩伯刘才率领一部分明军回师开平。可是王友、刘才率军回到禽胡山一带，为了躲避鞑靼知院失乃干率领的蒙军而绕道应昌，结果导致一些明军因缺粮而饿死。为此，王友、刘才的避战行为受到了朱棣的严责。
而朱棣率主力在广漠镇一带班师时，也不再经原路回师，而是折向西南，经过兴安岭的永宁戍、通川甸等地回到开平。朱棣在绕道回师的途中同样出现了缺粮的情况，明军用俘获的畜牲来应急，明成祖还下令明军互相赊粮，并承诺回到关内之后由官方代为偿还。于是，朱棣吸取了首次北征回师时的经验教训，在后来的四次北征中主力均按原路回师，充分利用进军时在沿路预先贮存的粮草，所以不再出现缺粮的情况。
朱棣首次北征历时三个多月，纵横二三千公里，虽然末能歼灭鞑靼部，却扫荡了鞑靼的根据地斡难河、胪朐河一带，促成了鞑靼内讧，致使鞑靼大汗本雅失里在逃亡途中被瓦剌杀死、鞑靼太师阿鲁台称臣朝贡。七月十七日，朱棣的北伐大军回到北京。1413年（永乐十一年），明成祖封鞑靼大汗阿鲁台为和宁王。
朱棣亲征重创鞑靼后，瓦剌部趁机迅速发展壮大，称霸蒙古，抗拒明廷命令。永乐十一年（1413年），瓦剌军进驻胪朐河，窥视中原。朱棣决定集兵筹饷，再次亲征。永乐十二（1414年）二月，朱棣率兵50万人从北京出发第二次北征。六月初三，明军在三峡口（今蒙古乌兰巴托东南）击败了瓦剌部的一股游兵，杀敌数十骑。初七日，明军行至勿兰忽失温（今蒙古乌兰巴托东南），瓦刺部酋马哈木、答里巴、太平、把秃孛罗等率众3万人，依托山势，分三路阻抗。朱棣派骑兵冲击，引诱敌兵离开山势，遂命柳升发神机铳炮轰击，自己亦亲率铁骑杀入敌阵，瓦剌军败退，朱棣乘势追击，兵分几路夹击瓦剌军的所扑，杀敌数千，瓦剌军纷纷败逃。明军追至土刺河（今蒙古境内之土拉河），又生擒数十人，马哈木、太平等远遁。此役，瓦剌受到重创，此后多年不敢犯边，同时，明军也伤亡惨重。朱棣于初九日下令收兵。
此后明朝边境无事，瓦剌、鞑靼继续争斗，阿鲁台占了上风，并控制了兀良哈三卫（所谓成祖赠大宁给三卫纯属子虚乌有），逐渐从永乐十九年（1421年）起不满足于与明朝贡贸易，开始袭扰明朝边疆。导致已经年老体衰的朱棣不得不再次开始北伐。朱棣之前的两次北伐，动用兵力五十余万，民夫数百万，粮道漫长，补给困难，给明朝财政带来巨大的压力。此时明朝消耗巨大，北建故宫、南修武当、招抚诸番、郑和下西洋、亦失哈上北海、征伐安南，再加上朱棣北伐，早已不堪其重，竟发生了户、礼、兵、工等四部尚书合议反对北伐之事。朱棣龙颜大怒，结果户部尚书夏原吉、工部尚书吴中下狱，兵部尚书方宾自杀，强行通过北伐决议。
永乐二十年（1422年），朱棣力排众议，顶着巨大的压力发动第三次北伐，誓要彻底消灭蒙古余部。然而，此次北伐比前两次都不如，数十万大军出师北京，当主力部队至宣府（今河北宣化）东南的鸡鸣山时，鞑靼首领阿鲁台得知明军来袭，乘夜逃离兴和，避而不战。七月，明军到达煞胡原，俘获鞑靼的部属，得知阿鲁台已逃走，朱棣下令停止追击。明军在回师途中，击败兀良哈部，九月，回师北京。朱棣祖第三次出击漠北，虽对鞑靼部有一定的打击，但成效不大，并没彻底解决盘据漠北的蒙古三个部落对明国边境的滋扰。朱棣为了给朝臣们一个交代，《北征录》极尽能事地粉饰北伐之行“丑虏阿鲁台闻风震慑，弃其辎重牛羊马驼逃命远遁”、“杀首贼数十人，斩获其余党无算”。其中自相矛盾的说法，含糊其辞的斩获表明，朱棣这一趟北伐是白跑了。永乐二十一（1423年），鞑靼首领阿鲁台再次率部滋扰明朝边境，朱棣闻悉后决定再次亲征。