NASA与ESA将接力探索史上最小的小行星

延续去年的小行星探测热潮，欧洲太空总署（ESA）在2月4日宣布将发射Hera探测器前往65803号小行星Didymos。Didymos是一个拥有卫星的小行星系统，主星直径约800公尺，昵称为“Didymoon”的卫星直径仅160公尺，是小行星探测史上最小的目标天体。

Didymos同时也是一颗与地球有碰撞风险的近地小行星，预计将在2022年以1100万公里的距离与地球擦身而过。为了研究利用人造物体撞击改变小行星轨道的可行性，NASA将在2021年赶在Hera之前发射DART卫星，并在2022年让其撞击Didymoon，尝试改变Didymoon的轨道。

Hera将在2026年抵达Didymos小行星，同时将会搭载两个方块卫星（CubeSat）——APEX和Juventas，分别进行小行星光谱和重力场的测量，并在任务最后登陆小行星获得更多科学资料。Hera将详细测量与绘製小行星表面构造，并分析DART造成的撞击坑样貌，测量撞击对于Didymoon的轨道有多大的改变。ESA希望Hera除了能帮助我们了解撞击改变近地小行星轨道的可行性之外，同时能让我们对小行星双星系统演化有更多认识。