CAR-T“自相残杀”？CD7靶点破解之路
8月6日，博生吉自主研发的自体CD7 CAR-T细胞注射液（PA3-17注射液）的临床试验申请获默示许可，适应症为成人复发/难治性CD7阳性血液淋巴系统恶性肿瘤（r/r T-ALL）。
T-ALL是一种侵袭性的血液系统恶性肿瘤，占成人ALL病例的20%。目前，对于T-ALL的治疗，同种异体干细胞移植（SCT）仅推荐用于首次复发但可能再次诱导达到完全缓解状态的患者，r/r T-ALL预后较差，缺少有效的治疗方案。尽管FDA批准了奈拉滨用于治疗至少两种方案无效或复发的T-ALL，但奈拉滨尚未在我国上市，且CR率不足30%。CD7作为T细胞表面的特异性靶点，CD7 CAR-T有望为r/r T-ALL患者提供新的治疗路径。
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CD7和CD7 CAR-T
CD7是T细胞表面的高特异性靶点，与大多数T细胞血液肿瘤的发生和发展息息相关，包括幼稚T细胞肿瘤（T-ALL/LBL/NKT细胞白血病）和成熟T细胞肿瘤（外周T细胞淋巴瘤、NKT细胞淋巴瘤、间变大细胞淋巴瘤）。
作为跨膜蛋白，CD7和抗体或者抗体衍生物结合后会迅速内化，这使得针对CD7分子的抗体非常适合作用药物运输工具。目前，针对CD7的开发主要集中于CAR-T疗法，但是，与靶向B细胞表面膜受体的CAR-T细胞疗法不同，靶向CD7的CAR-T疗法存在“自相残杀”的风险。
自相残杀的风险：与表达CD7的T细胞相同，CAR-T细胞也是一种T细胞，在细胞膜表面同样表达CD7，这一特征导致免疫细胞和肿瘤细胞拥有相同的靶点。因此，CD7 CAR-T不仅会杀灭CD7高表达的肿瘤细胞，亦会“误杀”同样表达CD7的CAR-T伙伴，最终导致CAR-T细胞被快速清除。值得注意的是，这个问题并不会发生在CAR-T回输入患者体内阶段，在CD7 CAR-T体外培养阶段，便已出现“自相残杀”的问题，最终导致CAR-T细胞的数量大幅降低。
图：“自相残杀”示意图
针对这一问题，普遍的做法是通过基因编辑敲除CAR-T细胞表面的CD7和TCR，即制备不表达CD7的CAR-T细胞。如此，由于CAR-T细胞不表达CD7，因此不会发生“内讧”，进而齐心协力清除肿瘤细胞。
但是，敲除CD7后的CD7 CAR-T并非“无懈可击”，继发性免疫缺陷仍可能是潜在的问题。众所周知，CAR-T细胞凭借超强的清除作用，在肿瘤治疗中疗效十分显著。过去，CAR-T细胞疗法更多用于B细胞表面的靶点，如CD19、BCMA等，尽管接受CAR-T细胞治疗的患者常出现B细胞缺陷，但可通过持续输注丙球蛋白补充B细胞。但以T细胞为靶细胞的CAR-T疗法，大量清除T细胞后可能使患者出现严重的免疫缺陷，因此有科学家担心可能使患者出现类似艾滋病的问题，即由于免疫缺陷导致的感染。
对于这一问题，CD7阴性的T细胞或许可缓解免疫缺陷的问题。有研究表明，CD7阴性的T细胞同样具有一定的免疫功能，在一定程度上弥补CD7阳性T细胞缺失造成的免疫缺陷。但是，考虑到CD7阴性T细胞数量较少，仅占T细胞总数的10%左右，究竟能发挥多大的免疫作用仍需要进一步研究。
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CD7 CAR-T细胞临床进展
目前布局CD7 CAR-T的企业并不多，国内主要为亘喜生物和博生吉。
（1）亘喜生物的GC027是基于TruUCAR平台的一款靶向CD7的异体CAR-T候选产品，由无需人类白细胞抗原（HLA）匹配的健康供者T细胞制备，适应症包括CD7阳性T细胞急性淋巴细胞白血病（T-ALL）等，目前处于临床Ⅰ期。与培养周期较长、无法量产的自体CAR-T细胞相比，异体CAR-T细胞能够在患者需要治疗时马上使用，避免患者错过最佳治疗时机。
TruUCAR是亘喜生物的通用型CAR-T平台。通过敲除TCR，TruUCAR可诱导患者产生长期免疫抑制，促使通用型CAR-T细胞在体内扩增并杀死肿瘤细胞，无需使用CD52单抗联合化疗清除人体淋巴细胞以规避移植物抗宿主病（GvHD）。
TruUCAR平台
数据来源：亘喜生物
针对CD7 CAR-T可能引发的“自相残杀”问题，亘喜生物通过纳米技术及内质网技术，将CD7引入CAR-T细胞内，使细胞表面不表达CD7，避免了CAR-T细胞间的相互干扰。针对异体GvHD问题，通过运用CRISPR/Cas9技术干扰TRAC位点，清除细胞表面的TCR，规避GvHD风险。
在2021年AACR上，亘喜生物公布了GC027的Ⅰ期临床数据。截至2021年2月4日，试验纳入6名T-ALL受试者，ORR达100%，MRD-CR达83%（5/6）。在接受治疗6个月后，5名患者中的3名仍然保持MRD-CR状态（60%）。安全性方面，所有患者均出现不同程度的细胞因子释放综合症，但未观察到神经毒性事件（ICANS）或移植物抗宿主病（GvHD）的发生。
总的来说，GC027治疗T-ALL表现出良好的疗效，且安全性可以控制，未发生GvHD和ICANS是药物亮点，但仍需更长期的追踪以观察药物的长期疗效和安全性。
（2）博生吉深耕于CD7靶点，自2012年便开始研制CD7单域抗体，先后开展了CD7免疫毒素和CD7-CAR-NK的研发，并最终研制成功国际上首个First-in-class潜力的自体CD7 CAR-T细胞。目前，公司的研发管线涵盖自体和异体CD7 CAR-T细胞产品，均已申报临床。
PA3-17是公司自主研发的基于纳米抗体的自体CD7 CAR-T产品，5月17日临床试验申请获NMPA受理，8月6日获NMPA默示许可。与通用型CAR-T细胞疗法相比，PA3-17无需通过基因编辑敲除TCR，避免了基因编辑的相关风险。此外，PA3-17在体内呈现优越的扩增和持续性，因此疗效和安全性有望提升。
在2020年EHA会议上，张明智教授公布了PA3-17的临床前研究结果和Ⅰ期早期临床试验结果。试验纳入3名T-ALL患者，结果显示ORR达100%，其中CR达66.6%（2/3），PR达33.3%（1/3）,三名患者均未出现神经毒性，CRS分别为1名2级，2名1级。总的来说，PA3-17临床疗效显著，且安全性较好。
除了自体CD7 CAR-T细胞注射液外，公司亦布局了异体CD7 CAR-T细胞疗法。5月27日，公司的异体CD7 CAR-T细胞注射液的临床申请获NMPA受理，有望于近期获默示许可。公司的异体CD7 CAR-T细胞采用高度优化的全自动制备工艺，成本显著降低。
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小结
目前，r/r T-ALL患者的选择较少，预后较差。CD7 CAR-T凭借优异的疗效和安全性数据，有望为r/r T-ALL患者提供更佳的治疗选择。当然，并非所有淋巴瘤患者均适用CD7 CAR-T疗法，患者首先须通过骨髓流式报告或病例免疫组化报告确定CD7的表达，通常70%以上的表达才建议使用。
此外，无论亘喜生物或博生吉的CD7 CAR-T疗法，目前均处于Ⅰ期临床，受试者较少，未来尚需更多的数据以支撑其疗效和安全性。衷心希望CD7 CAR-T疗法顺利进展，早日开花结果。