一桩清朝奇案：丈夫遇害，妻子自尽，县令智慧破案，精明凶手被擒
清朝光绪年间，武昌北大街有一家生意兴隆的客栈叫醉佛楼，在这家醉佛楼里却发生了一件离奇的人命案子：
一天清晨，醉佛楼里有客人发现了一具尸体倒在桌子边上，客人们发现有人死去，吓得惊叫起来，醉佛楼里的客人们纷纷围拢来看，客栈老板钱世文见出了人命，赶紧去县衙报案。
县令林正清接到报案，立刻带着衙役们前来勘验，果然看到酒桌边上躺了一具尸体。死者名叫郭三，是城里有名的泼皮无赖。仵作检查之后验明郭三是中毒身亡，他七窍流血面色青紫，非常符合中毒的样子。
林县令当即提审掌柜钱世文，钱世文哀叹一声忙说怪哉，郭三来店里就喝了一杯茶，怎么就中毒身亡了呢？紧接着，钱世文说出了见到郭三时的情况：
今天一大早，醉佛楼才开门，泼皮郭三就钻进门来，叫嚷着要喝水。钱世文见他是个常客，又叫他要得着急，于是便把自己刚刚沏好的一壶茶倒了一碗给他喝。可谁曾想到，郭三刚刚喝了半碗就开始呕吐起来，随后就倒在地上打滚。虽然经过抢救，却已经无力回天，很快就气绝身亡了。
根据检查尸格发现，郭三的尸体周围有呕吐物，七窍流血，舌头起泡，这种中毒样子很像砒霜中毒。尸体腹部青黑，指甲颜色不变，说明他上午没有吃东西，属于空腹中毒。经过检查，茶叶和茶具都没有毒，茶碗里却验出了毒。
茶碗里检查出有毒，又是钱掌柜让郭三喝茶的，和钱掌柜有扯不清楚的关系。林县令问钱掌柜怎么回事，钱掌柜连忙磕头大喊冤枉。林县令对钱掌柜审问了一番，又让人检查客栈，发现客栈里没有发现任何有毒物品。林县令只好让钱掌柜随时听候传唤，不准离开本县。
几天之后，城里出现了一件怪事：有人传言，郭三死后阴魂不散，天天晚上来找他的老婆杜月娥，要拉她去阴曹地府做伴。郭三阴魂不散，杜月娥被吓得不轻，邻居们也为此闹得人心惶惶，一到夜里就早早睡觉，不敢经过杜月娥家门口。
城内闹得人心惶惶，林县令决定亲自去看看究竟是怎么回事，想查清楚到底是谁在装神弄鬼。林县令带着几个跟班就出了门，他们乔装打扮来到杜月娥家的门前，埋伏在一处不起眼的废弃园子里伺机而动。此时天色深沉漆黑，一阵一阵的冷风吹来，从脖子吹进人的肚子里冷得一个个不禁打了冷战。虽然天黑风冷，但众人还是屏气凝神，静待异常情况出现。
夜深之后，突然郭三家里传来一阵阵女人的哭喊声。那哭喊声分明是杜月娥的，杜月娥一边哭一边喊道：“郭三，你放过我吧，我给你多烧一些纸钱吧。求你别再来缠着我了。”
林县令立刻给捕头王忠使了一个眼色，王忠立刻爬墙进入了郭家的小院里，然后蹑手蹑脚摸到窗户边，抠开窗户纸往里一看，竟吓得一向胆大的王忠连连后退。王忠迅速返回来复命，说他的确看到了鬼，杜月娥的屋子里真的有郭三的鬼魂。那鬼影影影绰绰地晃来晃去，长得和郭三一模一样，倏忽之间，那鬼影突然就不见了。
林县令等人立刻进入郭三家里查看情况，郭三的妻子杜月娥惊魂未定地开了门，她满面愁容，面容憔悴枯槁。林县令问杜月娥，刚刚那个鬼影是不是郭三的？杜月娥说是的，林县令又问那鬼影是否说话？杜月娥鬼影不曾说话。林县令又问，那鬼影从何处来，最后又从何处消失？杜月娥说鬼影从墙上来，也从墙上消失了。
林县令走到墙边，发现墙面光秃秃地，仔细敲了一下墙面，发现墙面是实心的不可能有机关，再看屋内的陈设也是相当简单，有两个衣箱，一张蓝布蚊帐的大床，床的侧面有一盏高脚铜灯。林县令拿起铜灯看了看，发现这盏灯相当精巧，灯芯周围是活动的，可以随时抽拉，以便调节灯光的方向和大小。仔细一看灯座，发现灯座上有一片糖稀。林县令捡起糖稀看了看，随手就把糖稀收了起来。紧接着，林县令安慰了杜月娥一番，告诉她明天县衙会派人来抓鬼，让她不要过度担心，说罢便返回了县衙。
第二天一大早，王捕头急匆匆跑进林县令房里，告诉县令杜月娥死了。杜月娥是服毒自杀的，桌子上还放着一只带毒的酒杯。林县令让王忠彻查毒药的来历，发现十天前杜月娥曾经到药铺买过砒霜。杜月娥买过砒霜，又喝毒酒自杀，杜月娥家里最近又闹鬼，联想起这些问题不难发现，郭三是被杜月娥毒死的。杜月娥不曾想到的是，郭三的鬼魂缠着她不放，最终她精神崩溃，只得喝下毒药自杀了。
此案按照这个推理是成立的，但关键是这个世界上真的有鬼吗？鬼怪这种东西，没有人能证明它存在，也没有人能证明他不存在。如果世上真的有鬼，那也太荒诞了。林县令还是不愿意相信这个结果，但又没有任何蛛丝马迹可以破案。他思考了很久，想了很多种可能，最终又一一被他否定了。林县令心中郁闷，于是站起来踱步思考案情。此时他的前面正好是一堵雪白的墙，身后的油灯照了过来，把他的影子照在了墙壁上。林县令看了自己的影子，顿时恍然大悟。
第二天晚上，林县令来到醉佛楼喝酒，点了醉佛楼的名菜—糖彩纳福。这道菜上面用糖稀做出了八仙过海的样子，下面是一些非常精致的小菜。林县令点了这道菜，并对此赞不绝口。当天晚上，钱掌柜陪着林县令等人喝酒。由于多喝了几杯酒，钱掌柜当晚就在酒楼睡觉不回去了。
钱掌柜刚刚躺下，就发现对面墙上出现了杜月娥的影子，杜月娥披头散发，面目狰狞，七窍流血地飘在墙上，钱掌柜吓了一跳，酒当时被瞬间吓醒。他赶紧开门出去，朝杜月娥家跑去。到了杜月娥家里，钱掌柜急急忙忙拉开了灯罩。就在此时，屋里亮起了数盏灯。王忠捕头和几个衙役举着灯笼出来，将钱掌柜当场逮捕。
在公堂之上，林县令提审了钱掌柜。林县令问钱掌柜为何要毒杀郭三夫妇，钱掌柜大呼冤枉，说自己根本就没有下毒杀人。林县令拿出那盏铜灯，一张地契，又押出来一个江湖郎中。钱掌柜一看傻了眼，这才无奈地承认了杀人的经过。
原来，钱掌柜与杜月娥有私情，二人背地里悄悄来往，郭三却一直被蒙在鼓里。为了能和杜月娥幽会，他暗中买下了和杜月娥家墙之隔的院子，两人趁郭二亮不在家时，常常翻墙约会。天下没有不透风的墙，他们二人的私情还是被郭三给发现了。郭三声称要去报官，以此威胁敲诈钱掌柜。郭三是个无赖，他要的钱越来越多，还经常到醉佛楼白吃白喝，喝醉后又在酒楼里闹事。钱掌柜忍无可忍，决定杀了他。
钱掌柜先是找到一个江湖郎中，向他买来一种慢性毒药，然后欺骗杜月娥，告诉她杀了郭三之后他就娶杜月娥为妻。杜月娥喜出望外，自以为从此可以飞黄腾达当富太太了，于是真的对郭三下了毒。郭三喝下毒酒离开了家门，却鬼使神差地来到了醉佛楼，此时正巧毒性发作，郭三死在了当场。钱掌柜心狠手辣，自知林县令早晚会查到他的头上来，而且他最近又有了一个新欢，想把杜月娥蹬掉算了。于是他便利用郭三的鬼魂惊吓杜月娥，当林县令等人在杜月娥家调查时，钱掌柜躲在暗处观察。
当林县令等人离开后，钱掌柜便悄悄进入杜月家。钱掌柜带来了一瓶酒，酒里早就已经下了慢性毒药。杜月娥并没有发现酒里有毒，她喝下毒酒被毒死之后，服下解药的钱掌柜又返回杜月娥家中，把多余的一只酒杯和酒瓶拿走，装出杜月娥喝酒自杀的现场。而杜月娥买砒霜的事情，事后调查是纯属乌有，这是钱掌柜有意编造的谎言。
那么，那些鬼影是如何出现的呢？原来钱掌柜的手段颇为高明，他懂得《墨经》中的小孔成像原理，他趁杜月不在家的时候，用杜月娥家的那盏铜灯进行改造，把糖稀画插在灯座之上，上面画的小人在灯光照射下，穿过小孔之后打到墙面上，就成为了一个生动的鬼影形象。
时间不久，只要灯火烧化了糖稀，鬼影也就随之消失了。钱掌柜第一次得手后，知道不可能天天利用那盏铜灯行凶，于是他便买下了杜月娥家后面的院子，把后墙凿了一个小洞，按照相同的原理用灯光照射，结果真的制造出了一模一样的鬼影出来。
钱掌柜心机颇深，又心狠手辣。他先是利用杜月娥毒死郭三，随后又巧妙利用小孔成像原理装神弄鬼吓杜月娥，杜月娥被吓之后又用毒酒毒死了她，造成了杜月娥因为毒死丈夫被鬼魂缠身，最后不得不自杀的假象。这样一来，林县令就不会怀疑到他的身上了。
谁知天网恢恢疏而不漏，林县令在杜月娥家里发现了糖稀，循着这个线索找到了破案的关键。为了试验糖稀是否有制造鬼影的功能，林县令故意在醉佛楼里试探钱掌柜，利用糖稀制造出来的杜月娥鬼影吓了他。钱掌柜吓得不轻，他心里知道有人发现了他的秘密，于是赶回杜月娥家要取走那件铜灯，结果正好落入了林县令早就布置好的罗网之中。
最后，按照《大清律例·刑律·人命》规定：“用毒杀人者，斩首。”钱掌柜被验明正身、押赴市曹斩首示众。钱掌柜聪明一时，他是一个非常狡猾聪明的杀人凶手，属于高智商的犯罪分子，若不是林县令明察秋毫，钱掌柜有很大可能会逍遥法外，躲避制裁。钱掌柜之事告诫后人：做人不可太狠毒，自作聪明的人，早晚作茧自缚，自食苦果。