悠悠岁月之“青涩的棉桃”
题 记
在广袤的鲁北平原上，多少年来，辛勤的人们一直习惯种植棉花。棉花给了我们富足的生活，但对我来说，也曾经蕴含着太多苦涩的记忆。
“生在土里十八杈，一年能开两次花，先开金花结青果，后开银花落万家。”看到这个谜语，人们会自然而然地想起棉花来。我时常感叹棉花的神奇，棉花是鲁北平原上最常见的经济作物，凡与棉花打过交道的人，都会对棉花珍存着一份不舍和留恋的情愫，棉花虽然平常，但它一生会开两次花，一次是鲜艳美丽的盛开，一次是带着温暖的绽放。鲁北平原以她的博大和深厚养育着属于她这一方勤劳智慧的人们。早期的鲁北平原极度贫瘠，盐碱地太多，对于需求温饱的农民来说是何其艰难。从我记事起，每当秋冬季去野外闲玩，总会有一块块白花花的盐碱地涌入眼帘，那连草都难以生长的土地怎么能种庄稼呢？
后来，随着棉花的广泛种植，这些盐碱地被乡人们历尽千辛万苦改造过来了，他们刨出一道道沟，撒上碎的麦穰压碱，改良土壤，不能不说是一种创举。改良过的盐碱地里的棉花一旦“拿住”苗，棉花的长势也是喜人的，秋后的产量也很高。
抢棉桃
对于棉花，那是最熟悉不过了，种棉花、修棉花、拾棉花的事做过很多，但都是后来的事了。
我最初的印象是跟着母亲去抢棉花桃子。刚记事的时候还是大集体，有一年，地里的棉花收得差不多了，天气越来越冷，霜降过后，队里就会将棉花柴分到每家每户用作冬季的烧柴，那棉花棵子上所残存的棉桃便引起了人们的注意。在那个物质极其匮乏的年代，自己家能有点棉花也是极其难得的。那时候，生产队的棉花地是有人看管的，就是防止夜里有人去偷棉花。看坡的人选好一个位置，用玉米秸秆做一个简易的草屋，看管的人就住在那里面。那时候会时常看到他们背着长管的土枪出没在棉花地周围，甚至晚上的时候偶尔会听到一两声枪响，我们习惯把那种土枪称为“兔子枪”，好像这种枪是专门用来打野兔的。
天刚蒙蒙亮，父母就叫我起来，跟她下地去揪棉花桃。吃了早饭带着午饭，父亲推着手推车，我极不情愿地跟着来到自家分到的地头时，已经有很多人下地了。这时候的母亲蒙着一块残破的毛巾，手上用胶布缠着裂开的口子，腰里围着一个大的布袋子快速地在地里行走，双手不停地揪下那些硬硬的生涩棉桃，她一个劲地说让我快揪，免得被外来的人给哄抢了。那个年月都很苦难，会有成群结队的外村人来赶坡，只要有机会，他们就会蜂拥而上，你喊不喊的，她们也不听，至于骂声，她们也充耳不闻，只是快速地抢夺你地里的棉桃子。
棉花棵上开过的桃子壳很坚硬，把手划得生疼，棉花棵也拉扯着衣服，发出嗤嗤啦啦的声音，走起来很不方便。地里的人都争先恐后地忙着，我也机械地边揪棉桃边不时地四处张望，老是担心别人来抢我们的棉桃。队里看坡的守尧大爷几个人扛着枪在地头上来回走，似乎是要追寻从野地里跑出来的野兔，又似乎是担任警戒，防止外村的人来哄抢属于我们的东西。说实话，我那时候很胆小，总是怕那长枪突然能响了，心里一直忐忑着。
突然，一只野兔忽地蹿出来了，于是扛枪的人便兴奋起来，他们迅速地抱着枪向着野兔的方向赶去。
隔着不远，就是邻居守成大娘，别看她年纪大了，还是一双小脚，干起活来，一点也不含糊，她那花白的头发，那核桃皮一样的皱脸，给我留下了深刻的印象。祥子嫂子也带着两个闺女来揪棉花桃了，她家分到的地在最边上，很容易被外来的人哄抢了。她病怏怏的，宛如一株柔弱的细草立在棉花田中，她用一块花头巾包着头，两只手不紧不慢地揪着棉桃，干一会就停下来大口地喘气，并夹杂着断断续续的咳嗽声。听母亲说，要离着她远一点，她的病会传染，我心里一直很顾忌。
棉花桃就像一个个冰冷的铁球，把我的手勒得生疼，手上也被棉桃壳划开了几道口子，我机械地重复着枯燥的动作，恨不能早点回家去。母亲已经落下我很远了，她仿佛不知道累似的。她布兜里的棉桃多了，压得她的腰更弯了许多，便让我背到地头上倒进口袋里，这是我乐意干的事。我吃力地背着往地头上赶去，棉花柴拉扯着我，发出“嗤嗤啦啦”的声音。
“砰”，忽然远处传来了一声枪响，把我吓了一跳，看到远处聚拢了一些人，原来是打兔子的人开抢了，空气中飘来一股淡淡的硝烟味道。不一会，他们便兴高采烈地过来了，一只淌着血的野兔被提到手里，那只被揪棉桃的人们趟起来的野兔终于没有逃脱死亡的命运。听了一次枪响后，我似乎不太害怕了，眼巴巴地瞅着那只野兔很是羡慕，这下好了，到晚上人家有肉吃了。我连忙跑到近前仔细看了看，打兔子的人很威风，肩膀上扛着长枪，腰上拴着盛火药的物件，背上还挂着一个背篼。最引人注目的，当然是那只野兔了。
我和父母把棉桃揪得差不多了，心里这才松了一口气，外村的人始终没有来。我和父亲把棉花桃装在手推车上，母亲还在地里依依不舍地寻找呢。父亲推车，我拉着车，母亲在一边跟着，一家人冒着寒风，往家里赶去，落日的余晖洒在原野上，远处开始朦胧起来。
扒棉桃
揪回来的棉桃被母亲视为宝贝。不当家不知道柴米贵，天冷了，做棉衣、棉鞋都要用到棉絮，母亲都盘算好久了。好的棉花，家里是没有的，只有从揪回来的棉花桃子扒出来。母亲会选块干净的地方，把棉桃摊开晾晒，母亲还把棉桃分了等级，选出相对大一点好一点的放在破席子上，母亲做这些是那样细心。日子一天天过去，天也慢慢冷起来了。棉桃在太阳底下晒着，慢慢裂开嘴了，露出了里面的白色棉绒。于是，下午放学后，母亲就吩咐我把那些开得大的棉桃挑出来放在篮子里。晚饭过后，我们便坐在昏暗的油灯下开始扒棉桃，母亲为了哄着我干活，还给我讲过很多故事，现在都已模糊不清了。
灯花跳跃着，地上散落了很多棉桃壳，母亲是很细心的，也许苦日子过惯了，一个劲地嘱咐我要把棉絮摘干净，还时常过来看看我扒的棉桃是不是干净。扒棉桃也是很辛苦的，还要不停地把粘上的草叶子小心地摘下来。白色的还很潮湿的棉花在面前的包袱上越积越多，这时候的母亲脸上很平静，透着一份温和，她就在那里默默地坐着干活。弟弟在土炕上安睡着，父亲在一旁拨拉着算盘子，“噼里啪啦”作响，他在给生产队里算账。那时候的情景回想起来，心里是那么留恋，感觉是那么温馨。第二天，母亲便把扒好的棉花放在高粱箔上晾晒，过一会就去翻一遍。最初的好棉花被生产队交了“爱国棉”了，一般这样扒出来的棉花，品色质量都不算好，人们习惯称为“红娘花”。即使如此，母亲也是分成两类，把那些白点的、饱满点的，作为好棉花，说弹好了，留着给我做花被子。到了傍晚，我又去“矬子里选将军”，提着小筐子去挑选那些绽开嘴的棉花桃。地下的棉花桃越来越少，高粱箔上的棉花越来越多。到了后来，那些又小又硬的棉桃扒不开的时候，母亲便用砖头、棒槌砸开，或者放在地上先用脚踩开，再用手扒。一晚上下来，胳膊累得酸麻，手指也很生疼，我心里虽然抱怨，但也明白了父母的辛苦和过日子的艰难。
弹棉花
棉花桃扒完了，棉花晒干了，村里的人们便相约去弹棉花。棉花虽然不多，但每个人家都看得很重。因为那时候还是大集体，对棉花这一类物资控制是很严的，没有人敢明目张胆地做加工棉花的生意。我们村里没有加工棉花的，弹棉花要到十几里的外村去，棉花不去掉种子，是没法使用的。白天去害怕被查到，被逮住就说是投机倒把，棉花会被没收交公，人们只好夜里偷偷摸摸地去。父亲是个老实人，一向循规蹈矩的，母亲让他夜里去轧棉花，着实让他为难了很久。母亲就说，快过年了，咱弹点棉花，好给孩子做件棉衣，你不去咋成啊？父亲经不住母亲的唠叨，终于下定了决心，约好村里另一个人准备夜里去弹棉花。也许是心急，母亲早早地做好了晚饭催促父亲吃，父亲把不大的棉花包捆到家里那辆破自行车后座上。母亲叮嘱父亲要小心，千万不要碰上巡逻的。父亲一声不吭，默默坐在一边抽着烟。不知道啥时候，我都困了的时候父亲才起身，我把他送到大门外，父亲骑上车子就消失在茫茫黑夜里了。
我关好大门回到屋里，却一下子没了困意，母亲还在那里仔细地挑着棉花桃上的草叶子。我一直担心，父亲这一去是不是顺利。冬天的夜，万籁俱寂，偶尔会从远处传来一两声狗叫。迷迷糊糊中我问母亲，俺爹回来了吗？母亲说还没呢，你睡吧。不知道过了多久，栖息在门前老枣树上的鸡开始叫了，父亲还没有回来。父亲去的地方并不是很远，况且还有伴儿，应该没事的，我在心里默默嘀咕着。第二天我醒来的时候，父亲已经睡在床上了，屋子里停放着那辆破车子，车座上捆着的不再是棉花，已经是松松软软的棉絮了，我心里这才松了口气。
过年的时候，我穿上了母亲用老粗布染色后做的新棉衣还有新棉鞋，我感觉到那个冬天不再寒冷了。
棉花桃留在我的记忆里是深刻的。虽然几十年过去了，但我一直没有也不敢忘怀。曾经的岁月，曾经的场景都已过去，甚至我的乡亲很多早已不在了，我的母亲今年也去了，但是那种乡情却一直浸润着我，尤其是故乡人的那种勤劳质朴一直激励着我，令我丝毫不敢懈怠，因为我一直敬重故乡那深厚的土地。人的一生会经历很多，点点滴滴都是记忆中永恒的财富。
作者： 王祖山，山东邹平人，邹平魏桥实验学校教师，中国范仲淹研究会邹平理事，山东诗词学会会员，滨州市作家协会会员，滨州市诗词学会会员，文学爱好者。