察罕帖木儿围攻汴梁，刘福通拼死抵抗，三路北伐军为何没去救援？
元至正十九年（公元1359年）初，元将察罕帖木儿图谋夺回龙凤政权的都城汴梁。五月，调遣秦、晋元军会师汴梁。
夺下汴梁的外城后，察罕帖木儿在城西的杏花营坐镇指挥，“诸将环城而垒”，在外城和汴梁城墙之间修筑了一圈围墙，增强了元军围城的力度，同时也大大增加了城内的刘福通冲出重围的难度。
刘福通数次率军突围，都没有成功，只能依靠城墙坚守城内。
元军把汴梁城像铁桶一样团团围住。时间一点一滴过去，城内的粮草日渐消耗。怎么办？刘福通焦灼万分，心急如焚。
三个月后，城内粮草消耗殆尽，元军趁机分门而攻，刘福通率百名骑兵护卫韩林儿从东门逃出，退守安丰，“后宫官属子女及符玺印章宝货尽没于察罕”（《明史·列传·韩林儿》）。
元末北方红巾军的形势自此急转直下，直至最终失败。
问题是，刘福通的三路北伐军此时在什么地方？为什么没来援救呢？
元至正十七年（公元1357年）六月，刘福通分兵三路开始北伐。
毛贵率领东路军，从山东挥师北上，所向披靡，一路上攻城略地，到年底已将山东的大部分地区收入囊中。次年二月，毛贵率军攻克济南，然后继续发兵北上，相继攻占般阳路、蓟州等地，接着攻下枣林、柳林，进逼大都，元廷震动。由于没有后援，不久战败，毛贵率军退回山东。
毛贵在山东用心经营，采取了一系列的巩固措施，进行了一定的经济、政治和军事建设。在毛贵的治理下，山东成为稳固的基地，各项事务有序运转。
不幸的是，毛贵突然遇害了，怎么回事呢?
元至正十九年（公元1359年）初，赵均用被张士诚打败，从淮安逃到山东来投奔毛贵。毛贵原本是赵均用的部将，三年前赵均用接受龙凤政权号令后，毛贵便由刘福通直接指挥。也许是想取而代之，也许是因为看见毛贵任用归降的元朝官吏十分气愤，四月，赵均用袭杀毛贵。
同年七月，毛贵的部将续继祖从辽阳返回益都，杀赵君用，随后和与赵君用陷入相互仇杀之中，东路北伐军一片混乱，遭受重创。
关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、王士诚等人率领中路军向晋、冀进发。
元至正十七年（公元1357年）七月，归德府知府林茂、万户时公权以城投降，于是起义军占领归德府、曹州。闰九月，起义军从曹州越过太行山，攻占潞州。
元至正十八年（公元1358年）三月，王士诚攻占晋宁路，不久被察罕帖木儿派军夺回。六月，关先生、破头潘等人攻下辽州，被虎林赤击败，然后攻克冀宁路。
同年九月，关先生攻打保定路，没有攻克，然后攻取完州，“掠大同、兴和塞外诸郡”（《元史·本纪·顺帝》），不久又派军南下。
为阻止起义军南下，察罕帖木儿派军在南山的关隘设下埋伏，自己亲率大军驻守在闻喜、绛阳。起义军果然从南山经过。察罕帖木儿令伏兵趁机出击，起义军损失惨重，不得不放弃辎重从山谷逃走，得以顺利南下的起义军寥寥无几。接着察罕帖木儿“乃分兵屯泽州，塞碗子城，屯上党，塞吾儿谷，屯并州，塞井陉口，以杜太行诸道”（《元史·列传·察罕帖木儿》），山西南部落入元军的控制之中。中路军无法越过太行山南下，只得继续北上，转攻河北，发兵上都。
同年十二月，关先生、破头潘等人率军攻占上都，放火焚烧元朝宫殿，因宫阙尽毁，元顺帝自此不再北巡。
停留七天后，起义军转而进军辽阳，后来打到了高丽；次年正月，辽阳行省被攻下，元朝懿州路总管吕震战死。
元至正十九年（公元1359年）七月，元顺帝下令乃蛮国王囊加歹、中书平章政事佛家奴、也先不花、知枢密院事黑驴等人率领探马赤军发兵辽阳。
王士诚从晋北转战冀南，后来与山东的田丰合军。
关先生等人“东西转战”，没有及时巩固胜利成果，取得地盘后，不久又失去，在长期的流动作战中逐渐耗尽力量。没有一个进可攻、退可守的稳固基地，在连续的作战中，只有消耗没有积累，在这种情形下，也许起义军只能以失败告终。
可见，中路军也自顾不暇，无法驰援汴梁。
那么，西路军的情况如何呢？
元至正十六年（1356年）九月，李武、崔德率领西路军攻破潼关，不久被元军击败；然后攻占陕州、虢州，扼住殽山和函谷关，可趁势攻取秦、晋。元知枢密院事答失八都鲁派遣察罕帖木儿和李思齐前去镇压。察罕帖木儿连夜西行，夺取殽陵。陕州城靠山环河，地势险要，城池坚固，易守难攻。起义军把南山的粮食运到城内以坚守拒敌。察罕帖木儿见短期内难以攻下陕州城，便把进攻目标转向了虢州。
察罕帖木儿放火焚烧马匹箭矢，使之看起来很像炊烟，以此迷惑起义军，实际上却趁夜带兵攻克虢州。
起义军发觉时，为时已晚，连忙渡河进入山西，相继攻占平陆、安邑，察罕帖木儿一直追着打。李武、崔德回军攻克阳津，和元军对峙数月，最终败退。
元至正十七年（1357年）二月，李武、崔德率军攻克商州，进攻武关，接着直奔长安而来，到达灞上，分兵攻略同州、华州，“三辅震恐，陕西省台来告急”（《元史·列传·察罕帖木儿》）。
察罕帖木儿率领军队进入潼关，长驱而来，起义军再次战败，伤亡惨重，余部溃散。
六月，白不信、大刀敖、李喜喜率军西进关中；十月，攻取兴元（今陕西汉中），接着进攻凤翔，遭到察罕帖木儿、李思齐的攻击，于是转入四川。不久从四川北上，发兵秦陇，攻破巩昌，李喜喜在此镇守，白不信接着进兵凤翔。
察罕帖木儿分兵入守凤翔城，然后引诱起义军前来围攻凤翔，起义军果然中计，发重兵围城。察罕帖木儿亲率铁骑，昼夜兼行，疾驰二百里赶到凤翔，在城外分左右翼包围，城内守军也打开城门，顿时喊声震天。起义军被元军里外夹击，阵脚大乱，伤亡惨重。
元至正十八年（1358年）四月，元将察罕帖木儿、李思齐等人率军攻打巩昌，李喜喜战败后退入四川，最终在流动作战中耗尽力量。
后来，刘福通指责李武、崔德怯阵避敌，拖延时间，欲将其治罪。元至正二十一年（1361年）五月，李武、崔德投降元朝。
刘福通虽然掌握龙凤政权的军政大权，但是“兵虽盛，威令不行”（《明史·列传·韩林儿》）。三路北伐军缺乏统一的调度和部署，各自为战，未能相互支援，没有形成合力，而被元军逐个击破。