不管是科技发达的现在还是茹毛饮血的古人，人们对梦的好奇从未停止。古人认为很多时候，梦都是未来境物的变形，《汉书艺文志》中更是说，“众占非一，而梦为大”，占梦之术无论在民间还是庙堂之上都受到了人们的广泛关注。时至今日，周公解梦这样的书籍仍然经久不衰。
很多人并不相信风水、相术之类，但是他们对梦总有一种神秘感。当人们还不了解梦的本质和梦的原因的时候，会使人感觉到有一种说不清的力量在冥冥中支配着自己。
占梦在中国已有很长的历史了。最初，原始人只关心那些与自己生活有密切关系的梦，只是后来随着人类活动愈来愈复杂，人们要预卜的事情也就愈来愈增加，这样被纳入预卜的梦也就愈来愈多。于是占卜由自发相信某些梦兆就转变成有意识去寻找各种梦兆，由对梦兆的习惯性解释转化成了对梦兆的复杂辨析。
在先秦时期，一些著名学者开始对梦进行理性的思考。而后，历代都有人分别从不同方面探讨梦，也正是由于这些人对梦的不断辩论，才促使我国对梦的研究在横向上逐渐扩大，纵向上逐渐加深并提出了一些理论。像《黄帝内经》的“淫邪发梦”说、《周礼》的“六梦”说、《列子》的“情化往复”说，以及王清任的“脑气阻滞”说等等。
根据现有文献记载，黄帝是最早提到占梦的人。
皇甫谧在《帝王世纪》上说：“黄帝梦大风吹天下之尘垢皆去，又梦人执千钧之弩驱羊万群。”醒后黄帝自我分析：“风为号令，执政者也;垢去土，后在也。天下岂有姓风名后者哉?夫钧弩，异力者也;驱羊万群，能牧民为善者也。天下岂有姓力名牧者哉?”，于是“依二占求之”，得风后、力牧两位名臣。
关于黄帝和尧舜禹时代的占梦活动，只是远古的传说，而直到殷朝时，中国历史对梦和占梦才有了可靠的文字记载。甲骨卜辞中有关殷王占梦的记载很多。殷王总是问，其梦有没有祸，其梦有没有灾。这一方面说明，殷王对其梦的吉凶非常关心，另一方面也说明，占梦在殷王的生活中占有相当重要的地位。在殷朝，占梦是观察国家吉凶、决定国家大事的一个主要工具，因而占梦也就成了官方宗教神学的一个组成部分。
不过，梦的传说和占梦活动极为频繁的时期是在周人灭殷之前。据说当时周文王和周武王做了不少好梦，预兆着周必定会取代殷。
《帝王世纪》上说：文王曾梦“日月着其身”。日月是帝王的象征，这显然是说文王受命于天。《逸周书·程寤解》上记载太姒的梦：“太姒(武王的母亲)梦商之庭产棘，太子发(武王)取周庭之梓，树之于阙间，梓化为松、柏、椹、柞。寐觉以告文王，文王乃与太子发占于明堂，王及太子发并拜吉梦，受商之大命于皇天上帝。”依照释梦师的说法，棘是灌木，此梦中代表的是殷商。梓是乔木，此梦中代表的是周人。梓在棘间化为松、柏、椹、柞之类的大树，此梦的意义很清楚，就是上天把“商之大命”给予周人。《尚书·太誓》中还记载着武王伐纣时的明誓之言：“朕梦协朕卜，袭于休祥、戍商必克。”武王到底做了一个什么梦，《太誓》里没有讲。在《墨子·非攻下》里是这样说的：“武王践阼，梦见三神曰：‘予既沉渍殷纣于酒德矣，谷攻之，予必使汝大戡之。’武王及攻。”《逸周书·武儆解》里还记载了公元前1043年，周武王临死前做了一个噩梦，“惟十有四祀四月，王告梦，丙辰，出金枝《郊宝》《开和》细书，命诏周公旦立后嗣，属（告诫）小子（成王）诵文及宝典。”他告诉周公姬旦说，他梦到自己命令周公为其立后嗣姬诵（也就是武王的儿子成王）。可见占梦已经政治化，举凡国家大事都要进行占梦。《周礼·春官》对这一时期的占梦制度有了比较详备的记载。周王专门设有太卜一职，总管占卜事务，太卜即卜筮官，一般由两人担任，属“下大夫”之列，“掌三梦之法。一曰致梦，二曰觭梦，三曰咸陟”，即执掌如何致梦，如何占梦以及占梦的程序。太卜之下，设有卜师、上士四人，卜人、中士八人，下士十有六人、府二人、史二人、胥四人、徒四十人，这其中官员三十四人，胥徒四十四人，编制共七十八人。在当时，这是一个相当庞大的机构。其中，该机构的“中士，史二人，徒四人”，具体职责就是为周天子占梦。周朝的占梦活动，在继承殷商占梦文化的基础上有了一个质的飞跃，周人除了沿袭殷人直解梦象和占龟的占梦方式外，还引入了周易、阴阳五行。比如履卦就说：“履虎尾，不哑人，亨。”意思是说，梦见自己走在老虎的后面，老虎不伤人，就是大吉大利的征兆。姤卦说：“女壮，勿用取女。”意思是说，梦见女子受伤，不利于娶女，这是不吉利的征兆。这就使得其占梦方式由早期简单直接的解梦手段，发展成为复杂的带有玄理色彩的占梦理论。
到了春秋时期，人们对梦的态度非常认真。《左传》昭公七年记载：卫卿孔成子梦见卫国的先祖康叔对他说：立元为国君。史朝也梦见康叔对他说：我将命令苟和圉来辅仁元。就因为两人的梦相合，卫襄公死后，孔成子就把元立为国君，他就是卫灵公。
昭公十七年还记载，韩宣子曾梦见晋文公拉着荀吴，而把陆浑交给他，所以他认定让荀吴领兵挂帅。荀吴灭了陆浑之后，他特地把俘掳奉献在晋文公的庙里。孔成子立国君和韩宣子之命统帅，他们都把梦作为根据，晋文公在梦中的活动，也就是祖先的旨意。当时人们对梦兆的深信不疑由此可见一斑。到了西汉武帝时期，董仲舒所宣扬的天人感应的神学成为官方的占统治地位的社会思想，占梦则成为论证上天感人、帝王受命和汉得天下的一个非常重要的工具。即使头脑比较清醒的司马迁也不能不受这种观念的影响。《史记·高祖本纪》曰：“……其先，刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙予其上。已而有身，遂产高祖。梦与神遇”也就是说梦中同神相接。什么神?即太公当时所看见的天龙。由于“梦与神遇”而怀孕，这说明刘邦是真正的“天子”、“龙种”。
一、庄周梦蝶
庄子的名篇《齐物论》的篇末记录了“庄周梦蝶”的故事：“昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也。自喻适志与，不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与，胡蝶之梦为周与？周与胡蝶，则必有分矣。此之谓物化。”有一天,庄周梦见自己变成一只翩翩起舞的蝴蝶，自己非常快乐，悠然自得。醒来后才知道是一场梦。于是思考起来：“不知(庄)周之梦为蝴蝶欤?蝴蝶之梦为(庄)周欤?”这则故事不到八十个字，却让人们千百年一直追寻着它的思想足迹。一年，他上京赶考，途中在邯郸的旅馆里投宿，遇到了一个叫吕翁的道士，并向他感慨人生的穷困潦倒。吕翁听后，从衣囊中取出一个枕头给卢生，说：“你晚上睡觉时就枕着这个枕头，保你做梦称心如意。”这时已晚，店主人开始煮黄米饭。卢生便按着道士的说法开始睡觉，他很快睡着了。在睡梦中，他回到家中，几个月后，还娶了一个清河的崔氏女子为妻，妻子十分漂亮，钱也多了起来。卢生感到十分喜悦。不久他又中了进士，多次层层提拔，做了节度使，大破戎虏之兵，又提升为宰相做了十余年。他先后生了5个儿子，个个都做了官，取得了功名，后又有了十几个孙子，成为天下一大家族，拥有享不尽的荣华富贵。然而到了80多岁时，他得了重病，十分痛苦，眼看就要死了，突然惊醒，才知是一场梦。这时，店主煮的黄米饭还未熟。卢生感到十分奇怪地说：“这难道是场梦？”吕翁听了便说：“人生的归向，不也是这样吗？”经过这次黄粱一梦，卢生大彻大悟，再不去想进京赶考了，反而进入深山修道去了。一天，一个名叫淳于棼的人过生日，他在门前的大槐树下摆宴和朋友饮酒作乐，结果喝得酩酊大醉，被朋友扶到廊下小睡。恍恍惚惚之中，仿佛有两个紫衣使者请他上了马车，马车朝大槐树下一个树洞奔驰而去。他来到了“大槐安国”。该国丞相亲自出门遮道相迎，国王还将公主许配于他，招淳于棼为驸马，并委任他为“南柯郡太守”。淳于棼到任后，果然不负重望，他勤政爱民，把南柯郡治理得政通人和。前后历经二十年，上得君王器重，下受百姓拥戴。没想到，邻国的檀萝国突然大兴兵戈，入侵大槐安国。淳于棼率兵奋力抗敌，可结果却是屡战屡败。真是祸不单行，爱妻又不幸病故……淳于棼从此失去国君宠信。他心中闷闷不乐，肯求君王准许他回故里探亲，君王应允了，并派原来的两名紫衣使者护送而回。淳于棼返回家中，只见自己身子睡在廊下，不由吓了一跳，惊醒过来。真是“世上只半日，梦中二十年”。
