纳米卫星的崛起
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小型卫星具有无限可能，越来越多的公司表明了发射它们的兴趣。这些小小的机器拥有着明亮的未来，而我们才刚开始弄明白它们的能力。
美国的太空计划似乎陷入了停滞不前的僵局——毕竟，在2011年NASA宣布让航天飞机退役之后，就一直没有往国际空间站（International Space Station）送去和接回美国宇航员的替代计划。但美国的私人航天工业却发展得如火如荼。
私人航天企业取得了不可思议的进展。单看最近被广泛报道的SpaceX重型猎鹰（Falcon Heavy ）运载火箭便能得知，它成功发射且两枚助推器同时着陆，是现今世界上最大的运载火箭。但它的亮点并不只在于尺寸，而是一系列有关超小型卫星的活动。
数千个人造卫星围绕地球运行，其中许多都很小巧。小型卫星中常见的一种类型是CubeSat，它们通常只有一条面包的大小，重量也只有几磅。这些卫星用现成组件便能简单制作，详细信息可查看太空网站（Space.com）提供的信息图：
CubeSat项目始于1999年，是加州州立理工大学（ CaliforniaPolytechnic State University）与斯坦福大学（StanfordUniversity）的合作项目。该项目旨在为皮卫星，即体积约为61立方英寸（1 公升）和重量约为1.9磅（1.33千克）的绕地运行的盒子制定一个标准。上图：CubeSat离开国际空间站的时候穿过一块太阳能电池板。左图：CubeSat部署系统，聚兆卫星轨道展开设备(P-POD)。右图：CubeSat离开不同类型部署器的照片
CubeSat的类型：CubeSat尺寸多样，小到1个基本单元（1U），大到3个以上基本单元。边缘上的围栏可在聚兆卫星轨道展开设备排出卫星时起到润滑作用。矩形通道排列在卫星一侧。
2018年太空发射系统（SLS）要进行的CubeSats试射：
13个小卫星将会进行太空发射系统（SLS）/猎户座太空船（Orion）首次试射，其中包括：
NEA Scout通过一个926平方英尺（86平方米）的太阳反射器接近1991VG近地小行星，向人们展示一种低成本的深空探测方式。
Lunar Flashlight继续绕月运行，通过反射其明亮的太阳反射器上的阳光来照亮月球深坑的永久阴暗区，以便航天器和望远镜进行探查。
来自处于卫星革命前沿的Planet公司的迈克·萨菲扬（Mike Safyan）说：“很多大型卫星无法解决的特殊任务，CubeSats可以做到。”比如说该公司的Dove 星座有约200颗在轨卫星，每天都能捕捉到分辨率为每像素3-5米的地球照片。这向人们展示了拥有极度惊人的清晰度的地球照片。
这样的卫星星座，或者说作为一个整体运行的卫星网络可以让星座内的单个卫星之间协力合作，因此这种卫星星座会小得多。而且，因为在发射物体进太空的时候重量是最重要（也是最昂贵）的考量，这些卫星在脱离地球的时候的花费相对来说没那么昂贵。
试想一下，人们可以通过Planet Dove星座拍摄的照片做些什么。在农作物生长的季节，农民可以监视庄稼的的长势；担忧气候变化的科学家可以监视几天、几周甚至几年之内冰川退化的状况。事实上，灾难急救人员已经开始使用Planet的数据，从飓风“玛丽亚”（Hurricane Maria）到阿根廷的洪灾，该公司一直免费向志愿者和人道主义组织提供数据，帮助灾难救济。拥有这种数据，会改变我们看待、分析和探测地球的方式。
但这并不只是想象。小型卫星还有多到难以置信的其他用途，尤其是在通信领域。或许这就是为什么最具盛名的私人航天企业之一，SpaceX，也正加入小型卫星的战场。这家由埃隆·马斯克（Elon Musk）于2002年建立的公司，正试图通过小型卫星建立一个覆盖全球的快速、低廉的卫星网络。
尽管现在的卫星网络价格高昂且频繁掉线，但该技术还是具有广阔的前景。毕竟，投资地面基础设施也价格不菲，而且许多公司都不想承担这个责任，尤其是在贫穷和农村地区。而快速、低价和可靠的卫星网络则可以弥补全世界范围的缺口。SpaceX一位发言人告诉The Week：“这个系统如果成功的话，就能为世界范围内低到中等人口密度的地区提供可负担的高速网络，包括那些从未连接网络的区域。”
根据美通信委员会（FCC）的一份资料，SpaceX为了实现这个目标，打算在近地轨道投放4,425 颗卫星，以及在极低地球轨道投放7,518颗卫星。为了确保地球的覆盖度，需要大量的小型卫星。或许使用少量的大型卫星也可以达到相同的效果，但这就需要投放在比SpaceX计划部署星座的位置要远得多的地球同步轨道。SpaceX计划的优势是它的卫星距地较近，所以能够保证该系统的低延时性（也就是说，具有极小延时的高带宽过程）。
这只是几个例子。但是整体趋势非常明朗：小型卫星具有无限可能，越来越多的公司表明了发射它们的兴趣。这些小小的机器拥有着明亮的未来，而我们才刚开始弄明白它们的能力。
作者丨Swapna Krishna
编译丨路会会
选自丨The Week