历史上的今天——1408年12月14日，《永乐大典》历时5年完工
《永乐大典》编撰于明朝永乐年间，是由姚广孝以及内阁首辅解缙总编的一部中国古典集大成的旷世大典，初名《文献大成》，是中国百科全书式的文献集，全书22,937卷（目录占60卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种，显示了中国古代科学文化的光辉成就，但《永乐大典》除了正本尚未确定是否存在长陵外，永乐副本却惨遭浩劫，大多亡于战火，今仅存800余卷且散落于世界。《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。
该书以《洪武正韵》为纲，以韵统字，以字系事，内容包罗万象：“是书之作，上自古初，下及近代，经史子集与凡道释、医卜、杂家之书，靡不收采。诚以朝廷制作所关，务在详备无遗，显明易考。用韵以统字，用字以系事，凡天文、地理、人伦、国统、道德、政治、制度、名物以至奇闻异见、庾词逸事，悉皆随字收载。”
《永乐大典》编纂于永乐年间，由翰林院大学士解缙担任总纂修，历时六年（1403－1408年）编修完成，是中国最著名的一部古代典籍，也是迄今为止世界最大的百科全书。它的规模远远超过了前代编纂的所有类书，为后世留下许多丰富的故事和难解之谜。编纂于明朝永乐年间，保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和百科文献。它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七、八千种之多，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五、六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过3000多种。
明太祖洪武二十一年（1388年），即欲修纂类书，商议“编辑经史百家之言为《类要》”，但未修成。明成祖即位后，为整理知识，令解缙等人修书。编撰宗旨：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”过程召集147人，首次成书于永乐二年（1404年），初名《文献集成》；明成祖过目后认为“所纂尚多未备”，不甚满意。永乐三年（1405年）再命太子少傅姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，动用朝野上下共2,169人编写。组织设监修、总裁、副总裁、都总裁等职，负责各方面工作。蒋用文、赵同友各为正副总裁，陈济为都总裁，参用南京文渊阁的全部藏书，永乐五年（1407年）定稿进呈，明成祖看了十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》，清抄至永乐六年（1408年）冬天才正式成书。据《进永乐大典表》称，全书缮写成22,877卷，目录60卷，成书11,095册。
自《永乐大典》正本问世以后，永乐皇帝迁都北京，这部书也一同北上，收藏在紫禁城文楼之中，从此，基本上就再没有动过。明孝宗、明世宗喜爱读书，多次用过此书：明孝宗喜欢医书，曾下令将《永乐大典》中医方抄录出来，赏赐给太医院；明世宗特别喜爱这部大书，吩咐将自己喜爱的数册书籍放在身边，这样，在他的御案上，每天都有几册有关炼丹长寿的《永乐大典》。明世宗时，文楼失火，世宗一夜四次下诏，命令抢救《永乐大典》，正本完好无损。但世宗仍然不放心，吩咐重新抄录一份，为《永乐大典》副本，收藏于皇史宬，直到清康熙时期，前后历时一百余年。
明神宗时，《永乐大典》基本上依然完好。南京国子监祭酒陆可教曾经上书，建议皇帝刊印《永乐大典》。太史令李维桢说：“其书冗滥可厌，殊不足观！”明末时，情况就有些不妙了，《永乐大典》的去向成为谜案。有专家认为，明末时，《永乐大典》就已经不在人世了。有的说毁于大火，有的说随葬于帝陵，有的干脆说去向不明。
乾隆三十八年，设四库全书馆，组织儒臣纂修《四库全书》。乾隆吩咐检阅《永乐大典》，收辑佚书。总裁大臣纪昀清查的结果，《永乐大典》缺少1000余册，2422卷。这两千余卷何时散佚，无从知晓，也没有线索，纪昀只能望而兴叹。
光绪元年（1875），清廷重修翰林院，清点秘本《永乐大典》，发现只有将近5000册，宫中秘本，丢失严重。可是大臣们的偷窃并没有停止，仍在继续，而且愈演愈烈。光绪二十年（1894）六月，帝师翁同龢奉旨入翰林院查阅书籍，发现《永乐大典》只有800册了！
咸丰十年（1860），英法联军入侵北京，洗劫圆明园，也拿走了大量宫廷珍藏的《永乐大典》。英国人对这些秘阁典籍兴致最浓，拿得最多，这些秘籍很快被带回英国。四十年后，八国联军再次入侵北京，大肆抢劫，位于东交民巷的翰林院紧邻使馆，沦为战场，贮存《永乐大典》的翰林院敬一亭惨遭不测，几乎被毁，内中的秘籍大部分葬身火海，幸免于难的少部分书籍则横七竖八地散落一地。有些士兵感觉这些书籍体积大，比较结实，干脆将这些书籍当作砖头或器物用，有的用作马槽，有的用于工事，有的干脆铺路！
日本一直垂涎中国，是抢掠中国秘籍最多的国家，也一直千方百计地收购中国古籍，特别是皇宫秘籍。1914年，中国官员董康私自携带17册宫廷秘籍《永乐大典》前往日本，被日本以低价收购，日本人喜出望外。
现今中国国家图书馆珍藏161册，另外美国国会图书馆还藏有40册，英国各地包括英国图书馆、英国牛津大学图书馆、英国伦敦大学东方语言学校、英国剑桥大学等存有51册，德国汉堡大学图书馆、德国科隆大学图书馆、德国柏林人种博物馆等存有5册，日本国会图书馆、日本东洋文库、日本京都大学人文科学研究所、日本京都大学附属图书馆、日本三理图书馆、日本静培堂文库、日本斯道文训、日本大阪府立图书馆、日本武田长兵卫、日本石黑传六、日本小川广己和韩国旧京李王职文库亦有搜集，有55册，台湾国立故宫博物院则存有62册。