征服草原不难，难的是建立长期稳定的有效控制
长城线基本上与四百毫米等降雨线重合。四百毫米等降雨线意味着什么呢？年降雨量低于四百毫米，如果没有能力进行人工灌溉，那么就没有办法在农业时代的条件下进行耕种了，只适合游牧生活方式。而在古代条件下，汉人基本上都是农耕定居生活方式，在长城线以北是无法长期生存的。
草原游牧民族可以随水草而居，哪里有操场就搬家到哪里去，而且冬天可以在一个地方，夏天另外换一个地方。至今我们仍然在内蒙、新疆能够看到这种生活方式。比如新疆的哈萨克牧民夏天会赶着牛羊牲口上山，而到十月份天气变冷之后，他们就会下山，到山坳里生活，等来年天气变暖之后，再到山上去生活。
到过内蒙、新疆的游牧民族聚居区的人大概都能够理解，即便是在今天技术已经非常发达的条件下，国家也提供了很好的政策，鼓励他们定居下来，但他们仍然习惯于这种来回迁徙的生活方式。也是因此，今天那些地区的游牧民族仍然无法完全享受到现代化的教育、医疗和吃穿住行，还是保留着古老的生活方式，只是他们现在放牧已经不是骑马了，而是骑着摩托车来回飞驰。
所以，这些游牧民族给外人的印象仍然是处于比较贫困的状态，物资比较缺乏，而且人口相对来说不能太多，人口太多了超出自然资源承载能力，就会引发生态危机，比如草场严重退化，逐步沙漠化。
今天的游牧民仍然处于这种状态，就可以想象，古代条件下的游牧民的生活方式决定了他们的物资会比今天更加匮乏，抵御自然灾害的能力很低，一旦出现严重的水灾、旱灾、雪灾之类的自然灾害，他们的生活物资就会严重短缺，牲畜冻饿而死，人口急剧减少。也是因此，为了生存，游牧民族需要经常到边境地区和汉人进行交易，获取一些生活物资。那么最便当的方式当然是抢劫，成本低，收益高。
因为游牧民族要经常性的劫掠边境地区的汉族人口，所以中原王朝一般都要进行防御，武力比较强盛的时候可以大举出兵，在草原上搜索游牧民族的主力，与之进行战略决战，一旦成功，可以换来几十年的和平。如果武力衰退，没有能力深入草原地区进行防御性的打击，那么就只能修长城，来保护边境地区。
但到过长城的人大概也都会有一个比较深刻的印象，除了个别军事重镇的关口之外，大多数地区的长城其实并没有我们想象中的那么高大雄伟。比如今天在河西走廊能够看到的明朝的长城，基本上就是夯土墙，是完全可以通过人工破坏穿越的。即便是明朝时期重点经营的西到大同，东到山海关的长城，也一样是可以拆毁的，皇太极就曾经率军毁长城进攻北京。
中原王朝对草原游牧民族的进攻都是防御性的，只要让游牧民族没有能力大规模进攻汉人地区就可以了，但如果要在草原地区建立据点并长期坚守，这是不现实的。原因也不难理解，在空旷、人烟稀少的草原地区建立统治，需要建立大量的军事据点，而维护这些据点，而这些据点又无力自给自足，那么基本生活物资就都要从内陆运过去，成本非常高，远远超出了他们统治这些地区的收益。
也是因此，在中原汉人王朝看来，长城线以北不能耕种的地方实际上都是无用之地，花费大量的物资和财政去在那些地方维持统治既没有必要，也没有能力。尤其是在内陆的人口和土地之间的矛盾并不严重的时候，就更加明显了。所以才出现了最为极端的例子，也就是王安石变法时期，开拓了河西之地，但司马光当政后，马上放弃了那些地方，理由就是以中原有用之财帛物资去供养那里的无用之地，完全是劳民伤财之举。
但草原与游牧之间的界限并不是绝对的，即便是在长城线以北，也有些有河流的地方是可以耕种的，只不过只能种植适应当地自然环境的农作物。这在宋朝时期实际上就已经出现了，辽国就把大量从内陆掳掠的汉族人口强制迁往今天的辽西、内蒙东部地区，在有条件耕种的地方发展农业，比如海拉尔，在辽国时期就已经是农业地区了。准格尔也曾经从南疆掳掠人口，去伊犁河谷为他们种粮食。
随着中原地区人口与土地矛盾的逐步突出，实际上从明朝时期开始，就已经有大量的汉人在长城线以北地区寻找适合发展农业的地方开始进行垦殖，辽东汉人在明朝晚期最高峰时达到三百五十万人左右，这个数字就相当可观了。这就是因为明朝时期中国人口突破一亿五千万之后，人地矛盾比较突出，一些在内陆生存不下去的汉人，只能去关外寻找出路。
还有河套地区，也一直是在草原游牧民族和汉人之间拉锯的，因为当地有黄河流过，可以取水灌溉，所以既可以耕种，也可以充当游牧民族的上好草场，一直都是游牧民族与汉人激烈争夺的区域。比如秦朝就已经统治了那里，并屯驻重兵，但到汉朝南匈奴南下附汉之后，又逐步变成了游牧民族聚居区。
但草原地区的文明不是层累式发展的，或者说是层累的速度比较慢，总是在周而复始的重复，每个民族都有自己不同的特点，之前的民族已经有了的经验，后起的民族未必会继承。所以，辽国在东北地区开垦的一些农耕区，在蒙古时期基本上就完全消失了，退化成为了草原。明朝时期汉人在辽东地区进行的开发，在清朝时期又完全倒退回去了，清末时辽东汉人数量反而比明朝晚期还少。这就等于之前所作的开发都完全被废弃了，回到了游牧时代。一直到晚清新政时期，日本和俄国都已经在东北进行垦殖了，清朝才放开对汉人迁入的禁令。