【独家】最“冒险”AI芯片亮相，NovuMind吴韧与他的“暴力美学” | 甲子光年
编辑：火柴Q、甲小姐 采访、撰文：小青狐
设计：孙佳栋 微信公众号：甲子光年(ID:jazzyear)
NovuMind（异构智能）创始人吴韧的脸上常常露出一种“我知道他们都错了”的微笑。
一个月前，在「甲子光年」采访各大AI芯片公司时，吴韧曾透露，他们即将发布的芯片，性能将远超同行。
美国当地时间1月9日，吴韧如约在CES首次展示了其AI芯片NovuTensor系列首款demo。
吴韧称，这是目前世界上唯一一款能实际运行的、性能达到主流GPU/TPU、而性能功耗比大大领先的AI芯片——相比目前最先进的桌面服务器GPU，NovuTensor仅使用1/20电力即可达到其1/2的性能。
他补充说：CES展示的仅仅是FPGA版本，等正在流片的ASIC芯片正式出厂，性能将提高4倍，耗电将减少一半。
值得注意的是，吴韧定义了芯片的新物种。
当所有芯片设计者都在传统二维矩阵结构上“搭积木”时，吴韧推翻了传统做法，直接从头搭建了一套新的底层架构：三维张量。
这种做法，舍弃了结构上的大而全，以换取把深度学习的算力逼向极致。
此前，一些业内人士曾向「甲子光年」表示，对NovuMind的技术路径“看不懂”；吴韧自己也坦言，许多人觉得NovuMind很冒险。
但争议并不影响吴韧的自信。
“我的芯片是最好的，”吴韧告诉「甲子光年」，“当我们对AI了解得足够深以后，我们敢做别人不敢做的决定。”
NovuTensor现场演示识别效果，每秒识别300张图像
被忽略的第二个公式
真正的趋势什么？吴韧的回答是：异构计算。
在硅谷吃早餐时，他指了指桌上的果酱、餐具：“你信不信，以后这些小东西上可能都会有一个芯片。它们都将是智能的。”
吴韧在人工智能、尤其异构计算方面经验丰富：1990年赴美，先后任惠普实验室、CUDA研究中心首席研究员，AMD异构系统首席软件架构师；2013年加入百度IDL，作为百度“杰出科学家”，率团队研发了世界最大的专为深度学习定制的超级计算机，刷新了计算机视觉领域记录。
雷锋网创始人林军曾评价他：“高性能计算专家吴韧带领他的团队杀到计算机视觉的圈子里，用他们从来没有听闻过的打法让CV圈内的人有不战而降的恐惧。”
2014年的GTC大会上，吴韧提出一个公式：
“大数据+深度学习+高性能计算=更高智能”。
这个公式后来出现在各大国际科技巨头战略宣传的话术中。但吴韧告诉「甲子光年」，当时他其实还写下了第二个公式：
“大数据+深度学习+异构计算=成功”。
“大部分人都没有认识到第二个公式的重要性。”吴韧说，他们没有认识到，只有异构计算，才能把深度学习的计算能力推到极致。
目前，AI芯片军备竞赛已白热化，巨额融资，群雄逐鹿，AI芯片已迎来战国时代（见甲子光年日前文章《芯片战国时代》）。
所有人都在传统芯片的矩阵结构上做改造，只有吴韧不是。如果你很熟悉每一块积木，你就没必要在已有积木模型上新搭一块，你可以推翻了从0做起，这样才能逼近极致。
“对AI了解得足够深以后，我们敢做别人不敢做的决定。”
于是吴韧动起了手术：完全舍弃二维矩阵运算，采取3*3的独特张量处理架构，只处理三维的深度神经网络计算——这将大幅提高能耗比和晶片效率。
为什么这么做？
他评价其他玩家的思路：“当你的上下游都在别人手上，你唯一的选择就是满足每个人的需求，设计变得大而全，浪费了很多非常珍贵的资源。”
他口中“珍贵的资源”指芯片算力，当你全盘皆顾，不敢舍弃二维甚至一维的计算方式，就束缚了将算力性能逼向极致的可能。
吴韧不愿这样。
NovuMind自然也面临照顾上下游不同需求的问题，而吴韧之所以敢割舍和聚焦，是因为他确信：深度学习会成为主宰。
“这一轮的进步，在我眼里就是‘结构’，”异构计算的核心思想，正是不同结构的“术业有专攻”，“比如一些计算明明可以让CPU做，为什么要占用深度学习的计算能力？”
他说，大部分人不敢只做深度学习，是因为他们还没想清楚深度学习和人工智能的关系。说到这儿，吴韧再次露出一种“我知道他们都错了”的微笑：
让深度学习就做深度学习，别用别的东西干扰它。
NovuMind在CES 2018上展示的大屏截图
虚高的芯片指数
每款AI芯片，总包裹在一系列数字指标中走入我们的视野。
目前，每个玩家都能拿出一手漂亮的数字：比如每秒实现多少万亿次浮点运算，功耗多少瓦，实现多少存储。
“哪怕是国外半导体行业最顶尖的记者，他还是愿意把这个东西归到一两个数字来描述，但这样的评价没有意义。”吴韧再次显示了他对主流的漠视。
他打了一个比方：“一个楼可以住1万人，但是你只修一个电梯，电梯一次只能装8人，那这栋楼是住不满的，你的电梯是限制。所以浮点运算并不能说明问题，房间数是一个理论极限值，电梯没设计好，人是进不去的。回到芯片，就是你数据流不进去，流不出来，光有计算能力是没用的，所以现在所有人报的数字都是虚高。”
“我们为什么要做芯片？是要解决具体问题，你不要浪费。你单位时间或单位用电能解决多少问题？这才是正确的度量办法。”
吴韧举例，在计算视觉领域，要看检测和分类的能力：每秒钟能识别多少张图像？每张图像能检测多少个目标？
在功耗12w的情况下，NovuTensor每秒可识别300张图像，每张图像上，最多可检测8192个目标——相比目前最先进的桌面服务器GPU（250W，每秒可识别666张图像），仅使用1/20电力即可达到其性能的1/2；而相比目前最先进的移动端或嵌入式芯片，相同用电的情况下，性能是其三倍以上。
这些指标并不是他自豪的全部。“真正的不同，是我们的视界。我们是领导者而不是追随者。”
NovuTensor现场演示检测效果，超实时（延时小于15ms）每张最多检测8192个目标
深度学习的暴力美学就是终局
学界一直有种声音，说深度学习不一定是人工智能的终极解决方案，一部分人正在等待新的理论突破去取代深度学习。有人说，深度学习是大数据处理小问题，人类智能则是小数据解决大问题。
但吴韧却斩钉截铁地告诉「甲子光年」：深度学习，正是人工智能的“way to go”，不太可能被新的东西颠覆。
进入餐厅时，门口跃过一只松鼠。吴韧问我们：“为什么能认出来这是松鼠？”
实际上，这是一种基于过往认知经验的“直觉”，而这正是深度学习的方法：
人类通过钻研棋局、训练来获得“棋感”，当遇到类似情况就会做出本能的反应；深度学习同样如此，通过“见多识广”，用大数据去训练“直觉”。
“爱因斯坦说过，真正有价值的东西就是直觉。”吴韧对深度学习的信仰，近乎一种审美的追求。
他说，大多数人都更欣赏一个由因果关系所解释的世界，比如欧几里得公理，牛顿定律，自然常数。大多数人期望世界是被少数清晰的底层规律“解释”和支配的，但他却更欣赏深度学习的“暴力美学”：
一个黑匣子，里面有海量的未知参数，通过几近鲁莽“力迫”的大规模数据训练，这个黑匣子最终产生了表达一切的能力。
吴韧说这不是混沌和复杂，这里面有真正的简单：
“如果深度学习能够解决问题，所有的公式都没法描述，但所有公式又都被包含，这才是真正的漂亮。”
NovuTensor能将普通电视转化为8K超高清电视
“不管他以前公司多牛，
反正没我们公司牛”
吴韧在趋势判断、芯片设计上大胆、锐气；与此形成反差的是，NovuMind CES的展台相比其他公司布置得很简单。
CES开幕当天，「甲子光年」花了不少功夫才找到其展台，场地不大、装饰朴素，和旁边几家中国AI公司形成鲜明对比——吴韧似乎无心参与这场“阵仗竞赛”。
在NovuMind展台，最显眼的是几台显示器，演示着NovuTensor的图像识别能力。
吴韧在CES 2018现场为观众讲解
低调的布置和NovuMind目前的团队构成有关，硅谷、北京两地团队目前总共50多人，只有6人是非技术人员。总的来说，NovuMind是一家曝光度和PR手段都比较有限的公司。
吴韧承认公司目前在人才结构上的不平衡，他还顾不上太多别的事情，目前，他仍把主要精力放在开发核心技术上。他招人只看重两点：第一，他要真正热爱这个事情，要有足够强的自驱力；第二，他要足够聪明。
吴韧不太在意这个人之前的经验：“反正都要教的。”他半开玩笑地说，他不在乎员工以前的公司牛不牛，“反正都没有我们公司牛。”
从以往历史看，吴韧挑人的眼光很不错。他在百度的学生几乎全部成长为国内一线AI创业公司的中流砥柱。
从左至右依次为：孙刚 (Momenta研发总监、2017ImageNet世界冠军)、孔畅(商汤科技异构并行计算部门经理)、单羿(深鉴科技CTO)、吴韧、颜深根(商汤科技研发总监)、党青青(百度)；还有一位吴韧的学生不在图中：刘文志(商汤科技自动驾驶高级总监)
但在科技行业，如何吸引、留住人才是所有公司的难题。百度的这些学生仍与吴韧保持着很好的关系，但他们没有一个人加入NovuMind，吴韧也没打算游说他们，“他们已经发展得很好了。”
要成就一项伟大的事业，需要极致优秀的人才；而极致优秀的人才，往往在第一天就会被所有对手盯上，并抛出巨大的诱饵。
创立NovuMind以来，吴韧在逐渐学会平静地面对人才的来去。
第一次有人提出离开时，他经历沮丧：自己做的事这么牛，怎么会有人想走？慢慢地，他开始接受：有人来就有人走，这本是世间常态，并不会对谁特殊。他坦言：“流失率应该说是不低的。”
当「甲子光年」追问这种流失率的来源，吴韧将NovuMind描述为一艘飞速上升的火箭：每个人都在这里得到提升，而当到达一个高度时，有的人就选择了离开——从NovuMind离开的人中，有人去了三星，负责与苹果的移动端GPU竞赛；有人去了新加坡，成为智慧国家整体负责人。
他们为什么不继续留下来，随火箭飞往更高的地方？
吴韧摇摇头：“这也是我的困惑啊。”
“在硅谷2分钟睡着，
回国需要4分钟”
一个不可否认的事实是，相比国内AI公司估值的快速增长，仅在2016年下旬完成1500万美元融资（由洪泰基金和宽带资本领投、真格基金和英诺天使跟投）的NovuMind在这方面并不激进。
NovuMind团队主要在美国，这是吴韧目前唯一比较担心的地方：他害怕硅谷的慢节奏会让公司跑得不如国内同行快。
“我在这边都是上床两分钟就睡着，到了北京要四分钟，”吴韧苦笑了一下，“国内压力大啊。”
吴韧计划在今年加速国内团队的扩张：除了北京分公司，深圳、广州也纳入考量。
然而，以目前人工智能人才的紧俏程度，扩张意味着支出大大增加。而根据之前另一家AI芯片公司的估计，完成一款芯片的设计、流片、生产就需要1500万美金——这刚好是NovuMind的A轮融资总额。
好在，NovuMind新一轮融资已基本敲定，第一款芯片的流片虽尚需一个多月才能完成，但客户的订单已经有了——吴韧透露，今年芯片销售一百万片没太大问题。
在本次CES上，NovuMind展示的是主要应用于云端数据中心和开发系统的28nmFPGA芯片；正在流片中的28nmASIC芯片将主要应用于终端的安防、自动驾驶；下半年推出的FinFET(16或14nm)ASIC芯片将作为主打，覆盖全场景；到2019年底，最新工艺的ASIC芯片将推向市场，同时预计公司达到收支平衡，全部芯片销量超过1000万片。
“到那时，才能说我们奠定了自己的行业地位。”
吴韧承认，自己擅长技术，不擅长商业。因此，NovuMind采取了合作的办法：合资成立国内首家人工智能消化内镜医疗科技公司「希氏异构」，与华西医院深度合作，并已经完成3000万元Pre-A轮融资。
与华西医院的合作，能够帮助NovuMind获取丰富的医疗数据。吴韧说，许多国内的公司，用800份、2000份病历就训练出一个模型，准确度根本不够。谷歌做糖尿病和皮肤癌的诊断，用了10万份以上的数据，而NovuMind做消化道疾病诊断用了20万份数据。
未来，在各个垂直领域，NovuMind都可能采用合资公司的办法，自己专注技术，在商业化上与他人合作。
“这是做技术的朴素逻辑，”吴韧说，“对于核心零部件，当你比所有竞争对手做得都好，客户就只能选择你。英特尔如是，英伟达如是，NovuMind也将如是。”
地中海上的思考
骨子里，吴韧是个技术专家，而不是一位商人。他的自信最初来自技术天赋，如今也表现在对技术道路的坚定上。
文革期间，上小学的吴韧就开始玩无线电：矿石机，一个晶体管，四个晶体管，七个晶体管，不同型号收音机一直往上做。1978年改革开放时，15岁的吴韧靠看电路图造了一台电视机，连壳都是自己做的——此前他从未亲眼见过电视的实物。
回忆起这段往事，吴韧说：“只要我真正想做的事，就一定能做到。”
但在技术之外，总有事不受“聪明”和“认真”的控制。
2015年6月，ImageNet主办方宣布百度在ImageNet测试过程中作弊，违反规则，超过了每周2次的提交。百度随后承认了违规行为，团队负责人吴韧被开除。
吴韧的离开在业内引起争议，一部分人将其解读成百度的“双吴”（吴恩达、吴韧）内斗。
商汤科技创始汤晓鸥曾仗义执言：“实际上这段时间的结果并不是真正意义上的参赛结果，因为比赛是有截止日期的，所以百度并没有任何竞赛中‘作弊’的动作。”
离开百度的吴韧说自己事后反而平和。随后，他带着妻子，踏上了地中海邮轮。他们在海上漂流了12天，全程不用手机，吴韧开始思考。
正是在那段时间里，他想好了接下来要走的路：
未来，智能将更多发生在散落各处的应用端上，高效、节能的本地计算会呈爆发式增长，此刻正是一个窗口期。将来，AI芯片定会“Winner takes all”（冠军赢得一切），但目前尚未有人占据主导地位。
他做出了判断：这个领域一定会有新的巨头崛起，用异构计算做出真正属于AI的芯片，NovuMind可能会赢。
两年半后的今天，在硅谷，吴韧曾一边开着快车，一边告诉「甲子光年」：“前几天开车太快，got a ticket（吃了张罚单）。”
他说他开车“不喜欢前面有人”，做事也一样。
“开车是我最放松的时候，”他喜欢在开快车的时候思考，“开车是个直觉基本上能搞定的事情，我们的大脑是空出来的。”
我们的对话之中，吴韧多次说到了“直觉”。他对深度学习的直觉，对结构的直觉，对趋势独辟蹊径却斩钉截铁的直觉。
正是这种直觉，让他敢于像一个拥有“棋感”的冠军棋手一样“押注”。随后他想了想，纠正了这个说法：“直觉”一词不够准确，实际上是建立在以往经验上的“Educated Guess”。
AI芯片行业会否是异构计算的天下，新的巨头将如何崛起，如何变革商业——验证这个“Educated Guess”，需要一段不短的时间。整个过程，将牵动万亿级的产业，波及上下游诸多竞赛之中的变革者和守旧者，并最终影响每个人的日常生活。