汉武帝时，银川曾被叫做廉县

银川市在汉代属北地郡管辖，银川境内最早出现的地方行政建置，是兴建于汉武帝元狩四年（前119年）前后的廉县。

廉县最早的记载见于《汉书·地理志》，属西汉北地郡19县之一。汉代廉县辖境包括今银川市大部、贺兰县全部以及平罗县西南部，是两汉时期银川地区管理屯田植谷、移民戍边的经济中心，也是贺兰山东麓的边防要塞。西汉末年，王莽建立新朝，曾将廉县改名“西河亭”，东汉时恢复原名，为北地郡6县之一。东汉末年，鲜卑强盛，尽占原匈奴故地，其首领檀石槐死后，其子和连立，和连性贪暴，好征伐，在出攻北地郡时，被廉县之“廉人善弩射者”射死。不久，羌族起义爆发，东汉政府无力镇压，只得将包括廉县在内的北地郡沿边郡县内迁，廉县全境成为羌、匈奴、鲜卑等北方游牧民族的游牧之地。后来由来黄河主河道的东迁，廉县城南的引黄渠口引水困难，廉县治所也随之废弃。

20世纪70年代，宁夏考古工作者在临近银川城区的贺兰县西北境，发现了一处南北长约200米、东西宽约100米的汉城遗址，其夯筑城墙的遗迹清晰可见。城内建筑虽湮没无存，但从出土的砖瓦和货币判断，此城建筑年代为东汉、新莽时期。往西在贺兰县暖泉农场的台地上，发现了面积约10万平方米的古汉墓群，墓冢数量达100多座，并清理出一批汉代铜器、铁犁壁、铜战刀、陶器等物。据有关专家考证，此汉城很有可能是始建于西汉的廉县城遗址。

廉县的设置，距今已有2100多年的历史，它存在了300多年，是银川地区首置和时间最长的县级建置。兴建廉县之初，正值西汉政府向河套地区大规模移民戍边。汉武帝元狩四年（前119年），“关东贫民徙陇西、北地、西河、上郡、会稽凡七十二万五千口”。廉县即建于此次大规模移民之时。银川平原是此次移民的重点地区，农业人口在短时期内急剧烈增加，引黄灌渠开始修建。银川市贺兰县暧泉汉墓中曾出土一件汉制铁铸犁壁，呈长方叶状，长50厘米，宽22厘米，一角为孤圆，背面有两个鼻钮。犁壁若与犁尖连用，可翻晒耕地，以疏松土壤和提高肥料效用。此外还发现了用以深翻土地的铁杈。这说明远在汉代，银川平原的农业技术和中原地区一样先进。由于移民措施得力，经济发展迅速，使得银川平原迅速成为河渠纵横、沃野千里的繁庶地区。东汉顺帝永建四年（129年），尚书仆射虞诩就曾上奏朝廷说，包括廉县在内的北地诸郡“沃野千里，谷稼殷积，……水草丰美，土宜产畜，牛马衔尾，群羊塞道”（《后汉书·西卷传》）。可见当时的农业和畜牧业已经相当发达，廉县作为银川地区最早的县级建置，为银川早期的农业开发具有重要作用。