道家三关九窍所在的“任、督、冲三脉”构成人体的“小天地”。
《内经·灵枢》称：“经脉者，决生死，处百病，调虚实，不可不通。”有所谓经络“通则不痛，痛则不通”。如果脏腑的虚实得不到内部调节，人体的病候得不到排除和纠正，乃至威胁人体生命的存在。
吐纳、调息、导引要经过 “前三田”（上、中、下三丹田），“后三关”（尾闾关、夹脊关、玉枕关），“三窍”（阴窍、阳窍、中宫窍），共为九窍。道家也称“九窍”为：明堂、洞房、泥丸、气府、鹊桥、重楼、鸠尾、绛宫、黄庭。两眉间却行一寸为明堂，二寸为洞房（注：实质为丹房）。其中上丹田（祖窍）是练功的主窍，通此一窍，可以窥探天地之奥秘，把握造化之玄机。窍与经络穴位有着联系，但它又不是穴位，因为穴位只能影响局部，窍则联系整体。
什么是三关?
这要从丘长春真人的《修真图》说起，修真图右上字曰:
「人之一身，有三百六十骨节，八万四千毛孔。
后有三关：尾闾、夹脊、玉枕也。尾闾在脊椎之下尽头处，关可通内肾之窍。从此关起一条髓路，号曰漕溪，又名黄河，乃阳升之路，直至两肩夹骨对处为夹脊；又上至脑，为玉枕。此三关也」。
《道钟警明》曰:「九重者，人身背骨有三关，即尾闾、夹脊、玉枕，此三关，左右皆有窍，故曰，九重铁鼓，当过关之妙法，所以运过关，亦要照前节说明，必由中窍而运行，若驰别路，则不能得道矣。」
因此三关有前后，前三关是泥丸、土釜、玉池；后三关是尾闾、夹脊、玉枕。又因为后背骨脊梁有三关，一个关是一个窍，每一个关旁边又有两个窍，所以一关有三窍，三关共九窍，故名:「三关九窍」。
九窍”各有其实际的位置和不同的作用。“窍”的存在不能离形，“窍”的作用不能离气，“窍”的运用不能离意。意、气、形是练窍的基础，所以窍与静功的“三层九步功”有关，它包含着“九窍”的练法。
即主窍，在两眼之间，此处是“意”的中心，真气的根源，此窍至为重要。因为精神意识是生命的主宰，真气是生命之根本，能意识中定，才能感应到整体，其气归根才能运化全身，此窍是生命活动的核心，守之可祛病延年，失之则衰老衰亡。意的活动都是通过此窍，是识神的“出入之门”，出则死，入则生，故又有“生死户”之称。把握了它，就等于主宰了自己的生命。 在胸部“膻中穴”上一寸五分，是“形”的中心，此窍开则心胸开阔，形体舒展，经气通顺。人在突然受到惊吓，形散气乱之时，常不自觉地用手去抚胸部，即与此窍有关。经络学有气会“膻中穴”之说，因此有人就把“膻中穴”当做中丹田，但注意“ 膻中穴”不能产生整体全面的舒适感。在肚脐下一寸三分（小腹内部），是“卫气”的中心，力的根源。气如不归中心，则气散浮，力无根，所以练功第一步就要求气沉丹田，但不能气压丹田，或意守丹田，只要做到“舒胸松腹”，气就自沉丹田，从而遍布全身，达乎四肢。又名“命门关”，是“劲”的中心。但它既不在尾闾处，又不是“命门穴”，它是在与“下丹田”前后平行相对的腰椎之间，太极拳称之为腰际，它是劲的中心，四肢的活动都与腰劲有关系，腰一动，整体都动，所以有“腰为第一主宰”之说，腰如歪扭，则劲不整，腰有损伤，则全身不能用力。练功要求“掖胯敛臀”，丹田之气自然贴背，此处自会慢慢凸起，与整个脊椎骨形成一条微向内合的弧形。腰际中正则此窍开，自然上下通顺，力达四肢，发挥整体一致之劲。它的位置在两肩胛骨之间，与“中丹田”前后平行相对的脊椎骨之中。此处是势的中心，它处在两肩的连接点上，一般人两肩胛骨突出，不但影响势的舒展，而且有碍督脉的运行，能做到拔背肱弓，则肩胛收，脊背圆，两臂展，督脉通，此窍自开，而有包容一切之势。在后脑枕骨的之间，它与“上丹田”前后平行相对，是“神”的中心，此处是生命之根，如受损伤，轻则神志不清，重则死亡。此窍之下，有一凹陷，陷深则窍闭神萎，能注意“顶头直项”，则凹处饱满而窍开神旺。意与此窍相联，即意与神合，自能“意定神旺”，普照内外，而加强神的作用。亦名“海底”，在裆部两阴之间（相当于“会阴穴”），它是形与势合、统一于“虚”的关键，形属阴，形松势展，达到“虚”，则阴气降“海底” ，而阴窍开。此窍闭，必形紧势缩，内实而不虚。如能注意“圆裆合膝”，可开此窍，自会产生“外包内撑”，松展如一，形空势虚之感。亦名“灵台”，在头顶“百会”与“卤门”之间，它是气与劲合、统一于“灵”的关键，属气展阳。阳窍开则气顺劲合，阳气升灵台，此窍不开，则气滞劲呆，下重而不灵。如能“头顶虚灵”，可开阳窍，自会有周身劲利、虚灵之感。亦名“泥丸宫”，在“上丹田”与“玉枕关” 的中间，居阳窍上下垂线之上，故又称“十字架”，它是意与神合统一于“空”的关键。守此窍能使神意交合，真气归正，整体统一，全面平衡，自然会产生神照全面，气润周身，内外清澈，意静性空之感。九窍分布于身躯的前、后、上、下、中，组成九宫八卦之象，蕴含着太极阴阳之理。前身属阴，上、中、下三丹田，阴为柔目，主收藏，是养生之处，应含蓄于内，运化周身。 后身属阳，有尾闾、夹脊、玉枕三关，阳为刚，属金，主开放，是运营之所，应扩延于外，卫护形体。泥丸宫居中，中为定，属土，主中和，土为太极之体，它统四象，合八卦，是阴阳相交之处。守此一窍，即可联系其它八窍。能九窍相合，则九九归一，有无混化，即所谓“跳出三界外，不在五行中 ”，自会产生形如太虚，身似宇宙，无内无外，无边无际之感；到此境界，即无所谓中心，而处处都是中心，也无窍可守，而处处都在窍中，也就是达到了“意无意、窍无窍、无意之窍是真窍”之境。任督二脉，是通的。所谓打通，是说气感通过。《遵生八牋》云：上丹田为性根，下丹田为命蒂。通过对上丹田的修炼，主要是提高神的层次。《黄庭经》说：“仙人道术非有神，积精累气乃成真”。对于各丹田的功能，《紫清指元集》中说：人身中上有天谷泥丸，藏神之府也；中有应谷降宫，藏气之府也；下有灵谷关元，藏精之府也。上丹田又称为尽性之门，《修真辩难》上说：下丹者，练精化气；中丹者，练气化神；上丹者，练神还虚。下丹田往往与肾间命门相沟通。命门为精气之海，为死生之窦，同时又为下丹田精气出飞之处，有充实的下丹田，是内家拳习练者的阶段性的目标，然而不同的用功方式，可能有不同的效果。因此，从性命修炼的角度认识丹田，下丹田关系人的生命，上丹田关系人的智慧，是有一定的实践根据和理论依据的。如果只有下丹田，得不到上丹田的关照，终究不能长久；如果仅有上丹田，没有下丹田的根，最终也会得而复失。这就是从上下丹田的理论说明了性命双修的必须性。
