1877年2月18日，根据中英签订的《烟台条约》，芜湖海关建立，4月1日，对外正式开关。1919年，芜湖海关大楼落成。7月14日，海关大楼正式投入使用。同年，根据第三次修订的《进口税则》，芜湖海关兼管港口、航政、代办邮政、气象等业务，租界内缉拿人犯由中国地方官员会同海关税务司共同办理。芜湖海关由税务司署、内班、外班组成。税务司署是芜湖海关的办公机构，隶属于天津海关总税务司署。税务司是芜湖海关的实际负责人。1912年，芜湖海关在范罗山建成3幢欧式风格的楼房，其中2幢即为税务司及各帮办所用。
图为1930年代芜湖老海关远眺图
中华民国初建，柏文蔚任安徽都督兼民政长时，他严令禁烟。1912年11月27日，鸦片馆宣布停业。12月26日起，鸦片已不敢公开进口。鸦片禁了，外国香烟即洋烟却乘势而入。1913年，芜湖海关进口洋烟1亿枝。1920年洋烟进口竟然高达3、73亿枝，是当年进口贸易总值的8、27%，居进口洋货总值的第3位。1926年，创历史最高记录，达8、97亿枝，占进口洋货总值的15、54%，是进口洋货的首位，每个安徽人年平均拥有洋烟43枝。洋烟品牌五花八门，有大英、红狮、哈德门、高尔富、三炮台、红锡包、老刀牌等。外商为推销他们的香烟，动用了许多营销手段，或在集市的墙壁上贴有广告，或吹吹打打游街宣传，或在香烟盒内装有连续故事的小画片，或以空烟盒开彩兑换奖品。他们还雇人肩挑叫卖，向各烟摊推销，洋烟也就这样在中国市场站稳了脚跟。上个世纪30年代，国内香烟进入市场，味正价廉，深受消费者喜爱，这才多少压抑了一下洋烟进口的风头。19世纪末20世纪初，民族资本的纺纱业在中国立足发展，从而减少了外国棉纱的进口。第一次世界大战期间，由于西方列强忙于大战，芜湖海关的洋纱进口量锐减，相反，国产机纱的进口量有了增加。1914年，国产机纱输入芜湖海关达5、9万担，超过了洋纱的进口量。第一次世界大战结束后，西方列强又卷土重来，重新占领中国的棉纱市场。各色棉织布也跟进中国市场，其中尤以本色布、标准布最为消费者青睐。外国商人根据中国人的审美习惯，把布“染成华人爱好之蓝色，始则将其压光继则卷成大小适中之捆，以丝带系紧，复以纸裹之，纸上印有图案，附上言过其实的说明，如此装置于华人商店，脱售甚速。”除了这些洋布，其它棉织品也受欢迎。1912年，由芜湖海关输入的英国、日本帽子6万顶，值2、5万两白银。如民国元年《芜湖海关贸易情形论略》所说：“现在居民对于帽子式样尚不注意其新旧，实为欧洲式样过时之货物运至中国出售之良机也”。西洋的款式尽管已经过时，可对于芜湖的消费者依然新奇，照样有很大的购买力，外商积压的库存品，终于找到了它的热心顾客。除深受消费者喜爱的洋烟、洋油、洋布外，还有纽扣、火柴、玻璃、阳伞、洋钉和染料等日用消费品。1929年，进口白糖30、24万担，年平均每个安徽人可拥有白糖1、44斤。民国时期，大米的出口比之晚清时期呈上升趋势。1912年，出口大米4562195担，是开关之初的4倍多，价值关平银11400000两。除1922年和1925年，一为829710担，一为617205担外，每年多为100万担以上，最高时达800余万担。
图为民国时期停泊在芜湖江边码头的洋船，远处可见芜湖海关大楼。
1918和1919年，全国著名产稻省连续大丰收。1919年，米粮出口增至800余万担，创造了历史的最高记录。当时有人在《安徽一瞥》中写下了大米出口的盛况：“运米的轮船往来广州、芜湖间，如穿梭似的繁密，因为是年米大熟，米价低廉，各处运米来芜湖的船民，帆樯如云似的堆满了江边，岸上各栈屋的米堆积如山。……这一时候，做米生意的，无不利市三倍。”
芜湖码头的洋轮
农户饲养的家禽所产的蛋，农户很少食用，而是聚少成多，出售以换取日用消费品。外商大量收购禽蛋，它的出口量一直占有一定的比例。1915年，出口禽蛋1522、4万枚，价值7、59万两白银，居芜湖海关出口总值的第10位。1928年，出口禽蛋11222、8万枚，价值117、8万两白银，居芜湖海关出口总值的第4位。1934年，出口禽蛋创历史记录，为14012、9万枚，按当时的安徽人口计算，每人平均出口禽蛋4枚。明治维新后，日本资本主义经济的崛起和发展，离不了钢铁工业的兴起。此时，国外已断绝了对日本的钢铁输入，日本只能自建钢铁厂，可日本却是个矿产资源贫乏的国家。据《安徽建设月刊》第3卷第6号所云：“欧战以后，日本朝野均计划建一大制铁厂，以策久远，决定经中日株式会社之介绍，求原料于中国扬子江流域之桃冲铁矿山。”
位于芜湖繁昌的桃冲铁矿
日本与安徽繁昌和当涂的裕繁、宝兴铁矿公司签订合同，以贷款预购的方式，把这两家铁矿公司牢牢掌握，“贱价收买铁矿，任意操纵。”日本在芜湖设有三井、三菱、铃木等洋行，设有大阪、戴生昌等轮船公司，主要的业务经营对象就是进口繁昌、当涂的铁矿石。1924年，芜湖海关出口铁矿石46、6万吨，价值135、52万两白银，占芜湖海关出口总值的6、77%，成为仅次于稻米的出口货物。1936年，芜湖海关出口铁矿石71、3万吨，创铁矿石出口的最高记录，价值284、54万吨，占芜湖海关出口总值的11、3%，居第2位。据统计，自民国初年至抗战爆发，由芜湖海关出口日本的铁矿石达668万吨，价值1941、68万两白银，平均每年输入日本铁矿石31、8万吨，是日本东洋制铁所、三井、三菱会社等钢铁企业冶炼钢铁的重要原材料。可见，第一次世界大战后日本的钢铁工业之所以能得以蓬勃发展，是与他们对安徽铁矿资源的疯狂攫有密不可分。
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