从宫廷沉香雕刻到域外香料贸易
沉香是众香之王，在历史上从未脱离过主流。从历代典籍及留存文物来看，沉香主要用于熏香、入药及制作雕刻艺术品。
清代宫廷中，沉香的使用范围非常广泛。从档案记载来看主要集中在月例分发、各类祭祀活动、合香、入药、赏赐和制作器物等几个方面。今天我们所看到关于沉香的文物，多半是出自宫廷。这固然是宫廷的实力，也是帝王热衷于沉香的反映。到了清代，对沉香的使用，更有一个空前规模。众所周知，雍正是一位勤政的帝王，文化活动也相对少见，但他对沉香仍然醉心。
清乾隆 沉香雕八仙祝寿插屏
明末 江春波雕山水人物沉香杯
清早期 沉香雕如意
清乾隆 沉香雕狮子摆件
清乾隆 沉香雕山水杯 （一组四件）
法门寺的地宫，曾发现了唐代的沉香残片，沉香呈现山峰状，休量很大，质地极好。沉香正面有线条贴金，虽然已经至少存放一千年以上，但沉香肌理依存。这是唐代皇室的供品。同时，发现的文物中，还有香具数十件，皆富丽堂皇。这些唐代香料，有可能是来源自东南亚、南亚、及至西亚。这并非想象，而是从当时的贸易程度推测。从《新唐书》与《旧唐书》的历史典籍记载里，分析唐代与外国及外国人的接触，至少有四十八个国家与地区。当日，从地中海到南海，所有可能出现的香料，都能在唐代的长安城集市里寻觅得到。
清末 沉香山水杯
清代 沉香雕山水杯 （一对）
清中期 沉香雕携琴访友笔筒
在清宫造办处活计档中，有大量关于沉香成做活计的记载，这些详细的记载反映了当时皇帝对沉香的喜爱。相较于沉香木，沉香制作的器物体积相对较小，更多是一些把玩器具。从档案记载来看，主要的器物有两类：一是实用器，以数珠、暖手等小型器物为主。二是陈设器物，如炉瓶、底座等。
雍正曾亲自设想出一组“搁炉小香几”，令造办处制作。这个设计他不仅给出图样，还进一步的指示修改细节。与之相应，沉香与沉香制品时有收录进宫。如雍正十一年，“养心殿造办处收贮：沉香花插一件，重六斤四两，沉香山子一座，重十斤。”这些无不说明他对沉香怀有的巨大热情。至于到乾隆朝，对沉香的使用，更甚于雍正。正是，沉香之美，千古以来无数的帝王亦为之着迷。
清早期 沉香雕松林山居图杯 （一对）
清中期 沉香雕山水杯
清代 沉香人物烟壶 （一对）
明清时期，宫廷皇室崇尚用沉香制成各类文房器物，但凡有合适的沉香需要雕刻，都是由技艺精湛的老艺人来操刀完成。故宫博物院收藏一件明晚期江春波制沉香笔筒，以拼接技法完成，堪称古代沉香雕刻艺术的典范。古代沉香雕刻存世量少，但独有的雕刻技法及优秀的选材在雕刻艺术中可谓独树一帜。
明末清初 沉香雕山水人物山子
清代 沉香白菜小摆件
清代 沉香雕松枝花插
清宫制作的沉香器物以数珠、暖手等居多，其中朝珠尤甚。如雍正八年十月二十日，“司库常保首领太监萨木哈来说宫殿监督领侍陈福副领侍刘玉李英太监王常贵交来伽南香一块，重五斤四两，系巡抚鄂必达进，传旨：交造办处做数珠用，钦此。于十二月十七日，将伽南香五斤四两内挑选镟的数珠五串，一串重二两八钱，一串重二两六钱，一串重二两五钱，一串重二两二钱，一串重二两，共重十二两一钱，折耗五两九钱，回残香末四斤三两，首领李久明萨木哈持去。”再如雍正七年五月初八日，“太监王常贵交来伽楠香一块，重二十七两，随锡匣盛，传旨：着做数珠用，钦此。”类似的记载还非常多。
清代 沉香朝珠
清代 沉香十八子手串
清乾隆 沉香雕“福禄万代”斋戒牌
沉香不同于紫檀、黄花梨等木材，由于结香程度的差异，需要工匠具备更娴熟的雕刻技法，是传统木雕中雕刻难度最大的一类雕刻。
古代沉香雕刻有自己独特的语言，因沉香实为机缘产物，大小、结香度不同，导致每一块沉香的形态和硬度都不同，每件沉香雕刻都是完全独立的创作，特别是人物立体圆雕，无法像竹木雕一样做到同样的版本。工匠必须充分了解每块沉香质地的软硬、形态等特点，才能将沉香雕刻的真正内涵发挥到极致。
清乾隆 沉香雕麻姑献寿
明末清初 沉香雕饮酒仙人
明末清初 沉香雕和合二仙
明末清初 沉香雕寿星
清宫的沉香不仅有产自我国的沉香，还有大量来自东南亚等世界各地的沉香进入宫廷，这种沉香来源的多元化和持续性是以前任何朝代都无法比拟的。
沉香形成，至为难得。沉香木并非沉香，市场上常见的沉香木雕严格意义上来说并不是沉香雕刻，还只是属于木雕的范畴。白木香是沉香树的一种，属于瑞香科常绿乔木，以此作为雕刻材料通常被称为沉香木雕。白木香可以有较大的体积，能够像竹木雕一样进行整体的雕刻创作。而沉香是由瑞香科植物在特殊的环境与因缘下产生的全新物质。瑞香科植物在生长过程中受到意外伤害形成伤口，伤口在短暂的愈合期间又感染一种特殊的真菌，从而形成树体病变，使树体分泌多种成分融合沉淀，最终形成香结，即“沉香”。真正优质的沉香内部木质部分几乎消失贻尽，气味较白木生香更加醇厚丰富，产量也极为稀少。
越南棋肉沉香（沉水）
越南棋肉沉香（沉水）
对于沉香的状态，传统上通常可分三种：生香、熟香、倒架香。生香，即指从活体树上剥离出的；熟香，即指经由土壤等物埋藏有若干时间以上；倒架香，即指生熟之间。
沉香的结香方式，一般又作四种，一是生结；二是熟结；三是脱落；四是虫漏。生结，是由外力引起；熟结，是由内因导致；脱落，是结香部分脱离了母体树；虫漏，是由于虫蚁的蛀蚀等影响，引致变化，从而形成结香。沉香结香的方式大凡不出于这四种方式，这四种方式通常称沉香四结。
越南大勒棋肉带皮土沉香（沉水）
越南红土沉香
沉香经由自然、机缘与时间滋生，它最终消失的条件也依附机缘与时间。沉香形成特别，用途特殊，既能药用，也可以在生活、祀奉中焚烧。古代中国对沉香为主的香料需求，长盛不衰。由于中国绝大部分地区，都不具有产生沉香的地理、气候等条件，所以从陆上、海上，寻求沉香的输入，一直持续不断。在当时世界的商贸网络中，沉香是重要的贸易对象。在这个贸易网络下，是一张包含着各个阶层的用香需求之网，以及用香所带来的文化情调。
越南红土沉香山子摆件（沉水）
越南芽庄土棋楠（沉水）
印尼加里曼丹沉香山子摆件
沉香的文化情调迷人，从而带出一种文化的活力感。文人为之向往，帝王为之着迷，为它沉静，为它暗香浮动的妙韵意味。沉香得到中国古代文人的青睐，产生共鸣，这种共鸣随着时间的流逝而变得清晰明确。正是文人在审美取向，与品评标准上的认同，促使沉香文化的传衍。
每一种文化，都有着巨大的时间深度，在这个时间维度里，文化创造了一种非凡的历史延续感。像其它的伟大传承一样，沉香的文化背后，由一连串的背景与故事展开，最终与历史融在一起。回溯过去，汉代博山炉里的微弱亮光闪烁；唐代香宝子上正翠烟缭绕；还有无数的人与事，似乎都在隐隐闪现；真是一幕美轮美奂的历史剧，充满瑰丽与想象。
沉香之生成几乎无迹可寻，而结后焚香之味亦似有若无。经文化与文人的听香妙饮，沉香的幽微便开始浮动四散，一如天地之幽兰，既抑却扬，欲藏还露。沉香咫尺烟霭，却能千里婵娟。在世间所有的物质中，从来没有，以后也不会有可与之相较的对象了。