刘备为何又称刘皇叔？他因何沦落民间？

《三国演义》开始就点明了刘备的身份，“中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，姓刘名备，字玄德。昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯，后坐酎金失侯，因此遗这一枝在涿县”，刘备因何沦落民间，何为酎金失侯？此事要从汉武帝说起。

汉武帝时，南越王相吕嘉反叛，杀死汉朝使者、南越王及王太后。这时，齐国国相卜式上书汉武帝，愿意拿出财产资助军队平叛，并自动请缨，“臣愿父子与齐习船者往死之”。

卜式是农民出身，以畜牧业为生，弟弟年幼，他把弟弟养大后，把田宅财产全部分给了弟弟，自己只带了一些羊净身出户，后来他的弟弟将所有财产都败光了，卜式又多次分给弟弟财产。

那时候汉朝正在对匈奴用兵，卜式上书，说愿意捐出一半家财帮助边防，汉武帝以为他想做官，问他有什么想法，他却无欲无求。丞相公孙弘认为这不符合人情，不守规矩乱了法度，在他的建议下，汉武帝没给卜式答复，并把他扣留在了京城。

数年后，卜式才离开京城。卜式回家后，依旧种田放牧。又过了一年，因对匈奴用兵，国库空虚， 卜式又带头捐钱，汉武帝为了表彰他，下诏封官，他却还是不愿做官，汉武帝说让他放羊，卜式才勉强同意做官。

同时，汉武帝对全国下诏，对卜式的行为给予高度赞扬：

朕闻报德以德，报怨以直。今天下不幸有事，郡县诸侯未有奋由直道者也。齐相雅行躬耕，随牧畜蕃，辄分昆弟，更造，不为利惑。日者北边有兴，上书助官。往年西河发恶，率齐人入粟。今又首奋，虽未战，可谓义形于内矣。其赐式爵关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下，使明知之。

意思是说，现在天下有事，郡县诸侯都没有有所表示，卜式本是农民，以前就多次为国出力，现在又领头报名从军，虽然还未开战，但可称得上是内心有高尚的品德啊，并赏赐封官通告天下表扬。

汉武帝的意图很明显，有钱的出钱，有力的出力，至少有所表示，然而享受高官厚禄的诸侯们，却没有政治觉悟一个个装聋作哑。汉武帝非常生气，为削夺列侯的爵位，达到惩罚列侯的目的，他授意少府严加审核列侯上交的酎金。

酎金指祭祀太庙时诸侯助祭时所供奉的金子，最终有106名侯爵因为金成色不足或斤两不够，丢失爵位，刘备的老祖刘贞不幸位列其中，这就是西汉有名的酎金失侯事件。

由此，刘贞这一支沦落民间，一直到刘备，“先主少孤，与母贩履织席为业”。到了《三国演义》第二十回，刘备随曹操前往许都，跟汉献帝叙旧，自报家门，“帝排世谱，则玄德乃帝之叔也”，自此人皆称为刘皇叔，开始名扬天下！