李白用超凡脱俗的想象，写了三首《清平调》，华美的篇章传唱千年
李白斗酒诗百篇，长安市上酒家眠。
天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。
杜甫在《饮中八仙歌》中这样描述李白。作为李白的挚友，杜甫准确把握李白的性格特质并加以浪漫主义的夸张手法，以洗炼的语言，简笔速写的手法，将李白豪放纵逸的形象展现得淋漓尽致。
人们一直津津乐道的是杜甫在诗中描绘的李白豪放纵饮、放任自如、不同凡响的人物形象。但是有一处细节其实更重要，杜甫在诗中写到的八个人，他们都是同时代的人。
而且在杜甫写这首诗时，他们八人又都有过在长安工作和生活的经历，他们不仅对酒有着特殊的爱好，而且性格豪放、旷达，情投意合。
那么话说回来，李白是何时来到长安的呢？原来李白从青年时期就离开家乡安州，开始漫游名山大川，饱览祖国壮丽的山河的游历行程。他在游览东岳泰山时，结识了道教人士吴筠，李白的才华给吴筠留下了深刻的印象。后来吴筠进入宫廷，他便向朝廷举荐了李白，这当然是后话了。
天宝元年，李白的足迹踏上了繁华的都城长安，当时的长安名流如云，全国文化界的名人都汇集在这里。在长安，李白结识了贺知章，两人意气相投，豪放纵逸是他们共有的气质特征。他们一见如故，饮酒赋诗建立了深厚的友情，“金龟换酒”的典故说的就是贺知章和李白饮酒的故事。
得到好友贺知章、吴筠等人的极力推荐，在文化气息浓厚的长安城里，李白的诗名广泛传播。在机缘巧合之下，他来到了唐玄宗面前，李白飞扬的文采和锦绣的诗歌受到了唐玄宗的喜爱，被封“翰林待诏”，供奉翰林，专门为唐玄宗写诗文以供娱乐。
天宝二年，唐玄宗带杨贵妃在沉香亭赏花，派乐师李龟年下圣旨召李白来作诗助兴。此时李白在翰林院任职，他应唐玄宗之令，提笔写下三首赞美杨贵妃和牡丹花的绝句，就是《清平调三首》。
李白将才思倾泻在笔端，诗笔挥洒自如，相互钩带，从篇章结构上说，第一首从空间来写，把读者引入蟾宫阆苑。李白的第一首《清平调》是这样写的：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
第一首开篇的七个字“云想衣裳花想容”，“想”字有正反两面的理解，可以说看见云霞而想到衣裳，看见牡丹花而想到人的容貌。也可以说诗人把衣裳想象为云霞，把容貌想象为花。这样情景交融的七个字，给人带来的是花团锦簇与雍容华贵集于一体的感觉。
牡丹在唐代大规模进入人们的审美玩赏视野，是一件富有传奇色彩的宫廷文化事件。初唐、盛唐时期，由于武则天、唐玄宗、杨贵妃等人的特殊审美兴趣，宫廷中形成了玩赏牡丹的风气，并体现出求新求奇、追求巨丽之美的审美趣味。
在为数不多的盛唐时期牡丹诗词中，因审美观赏及具体创作情境的不同，以及作者个体情怀的差异，已呈现出不同的发展趋向。李白、王维等诗人应制创作的牡丹诗，一方面体现这种审美趣味，另一方面又与宫廷生活有密切关联，这一时期的牡丹诗，则给牡丹审美文化注入了最早的一缕文人化气息。
李白的诗句，大意是说当人们见到飘逸流动的云霞就联想到杨贵妃华美的衣裳，见到盛开的娇艳的牡丹花就联想到杨贵妃艳丽的容貌。杨贵妃的衣服在诗人的笔下如天边云霞和霓裳羽衣一般轻盈，它们簇拥着杨贵妃娇美的容颜。
“云想”二字是诗人空灵绝妙的想象。诗人以飘逸流动的云霞赞美杨贵妃服饰的飘逸出尘，通过比喻的修辞手法，描写了杨贵妃的容颜与衣裳之美，表现出杨贵妃的富贵之态，宛如仙子一般。杨贵妃此前曾有道观生活的经历，道号“太真”，“真”在道家术语中含有“仙”的含义，这样的写法又与诗歌主题紧密地贴合在一起。
诗中两个“想”字，是李白从观赏者的视野中进行描写的。因为诗人奉召来到兴庆宫龙池东沉香亭前，他见到朦胧月色下盛放的娇艳的牡丹花与沉香亭中的杨贵妃后，灵感迸发，才写出了这样的诗句。
诗人以云霞联想杨贵妃服饰的华美、气质的出尘，是建立在月色朦胧、华灯初上时的兴庆宫的赞美和想象上的。所以云霞是诗人的想象，以想象中云雾缥缈的的仙境暗喻兴庆宫，以瑶台暗喻沉香亭。
接下去“春风拂槛露华浓”，进一步以“露华浓”来点染花容，美丽的牡丹花在晶莹的露水中显得更加艳冶，这就使上句更为酣满，同时也以风露暗喻君王的恩泽，使花容人面倍见精神。
接下来诗人将想象力发挥到了极致，由眼前的牡丹花联想到神话传说中西王母居住的群玉山、瑶台。
诗人在时空的转换、挪移中，以想象写现实。在想象的情景与现实情景的对比中，诗人认为：这样天姿国色与花容月貌，只有在上天仙境才能见到，不是群玉山头所见的飘飘仙子，就是瑶台殿前月光照耀下的神女。
玉山、瑶台、月色，一色素淡的字眼，映衬花容人面，使人自然联想到白玉般的人儿，又像一朵温馨的白牡丹花。与此同时，诗人又不露痕迹，把杨贵妃比作天女下凡，真是精妙至极。
如果说第一首是从空间来写的话，第二首从时间来写的，诗人想象的场景是楚襄王的阳台以及汉成帝的宫廷。李白的第二首《清平调》是这样写的：
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
起句“一枝红艳露凝香”，诗人笔下的牡丹花娇艳凝香，带着露水，这一句从颜色与香味两个方面写牡丹花的娇艳，不但写出了天然的美，而且写出了含露的美，比上首的“露华浓”更进一层。诗人以花写人，用牡丹花的颜色、香味、和美丽衬托杨贵妃的花容月貌。
“云雨巫山枉断肠”，化用楚襄王与巫山神女的典故。诗人把上句的牡丹花拟人化，指出楚襄王为神女而断肠，其实梦中的神女，哪里及得到当前的花容人面。
汉成帝的皇后赵飞燕，可算得绝代美人了，可是赵飞燕还得依靠新妆，哪里及得眼前花容月貌般的杨贵妃，杨贵妃不施粉黛，雍容华贵的形象便已是绝色天然的美人了。
诗人用抑扬法，化用典故，借古喻今，抑巫山神女与赵飞燕，以抬高杨贵妃的花容月貌。相传赵飞燕体态轻盈，能站在宫人手托的水晶盘中歌舞，而杨贵妃身形丰腴。“环肥燕瘦”的成语就是形容赵飞燕和杨玉环的。
后人据此进行了不切实际的杜撰，说杨贵妃非常喜欢李白的这三首《清平调》，时常吟咏。并且说李白做此诗时曾让高力士为他脱靴，高力士认为李白的行为对自己是一种侮辱，就向杨妃进谗，说李白以赵飞燕身形的纤细，讥讽杨贵妃丰腴的身形，以赵飞燕私通宫闱的事情，暗讽杨桂凤宫闱的不检点。
其实这都是后人的一番凭空臆造。假如李白真的在诗中隐含了这样的用意，首先与应制诗的主题大相径庭，其次李白渴望得到朝廷的赏识，这是他积极入世的原因。因此，李白诗作的真正意图就是抑古尊今。
如果第二首是从时间来写的话，在第三首中，诗人的目光和视野又回到眼前的现实，点明宫中的沉香亭北。这一首中的“春风”和第一首中的“春风”前后遥相呼应，李白的第三首《清平调词》是这样写的：
名花倾国两相欢，常得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。
开篇二句：“名花倾国两相欢，长得君王带笑看”，诗人将笔墨从对仙境的描绘返回到现实的描写中。“倾国”意思是美人，当然指杨妃。
诗作的行文到此处时，李白才正面点出主题。诗人用“两相欢”三个字，把牡丹和“倾国”合为一体。“带笑看”的主体人物是唐玄宗，这三个字使牡丹花、杨贵妃、唐玄宗三种形象融为一体，成为有机统一的整体，三位一体的章法在此处达到高峰。
由于第二句的“笑”，引起了第三句的“解释春风无限恨”，“春风”两字暗指唐玄宗。这一句把牡丹与美人动人的姿色写得情趣盎然。
最后一句照应主题，点明唐玄宗与杨贵妃赏花的地点在沉香亭北。沉香亭，顾名思义，就是用名贵的沉香木建造而成的亭子，牡丹花盛开在亭外，赏花的人倚靠着亭子的栏杆，这是一个有花、有月、有人的浪漫的夜晚。
在这个花香流动、春风怡荡的夜晚，一首首清平词调从李白的笔端倾泻而出。当李龟年吟唱的清平调旋律缭绕在沉香北亭的上空时，他们绣口一吐，就是半个盛唐的气象。
《清平调三首》是李白所作的组诗，第一首以蟾宫阆苑的仙女称赞杨贵妃的美艳；第二首以楚襄王和赵飞燕的典故称赞集万千宠爱于一身的杨贵妃；第三首把牡丹花、杨贵妃与唐玄宗糅合为一体来称赞她的幸福。
李白的《清平调三首》，主要赞美杨玉环的美，将人与牡丹花对比，并且极力渲染了杨贵妃集万千宠爱于一身的情景。李白的《清平调三首》以花比人，令人觉得人花争艳，人比花美，成了古今应制诗的绝唱。
这三首诗，辞藻华美，诗意行云流水，诗歌最突出的艺术特点就是将花与人融合在一起写。如“云想衣裳花想容”，既是写花，又是在写人，在月色下，花容、人物与月貌完美地交融在一起。
再如“一枝红艳露凝香”一句，也是既写了人，也写了物，人与物交织，景与情交融，言在此而意在彼。
清代画家苏六朋·李白《清平调图》轴
这三首《清平调》，如春风满纸，花光满眼，人面迷离。诗人没有刻意地描绘，没有刻意地堆砌辞藻，反而让诗意一气呵成、流畅自然。
诗歌好不好，读者的感受很重要，读者最有发言权，读李白的《清平调三首》，使人们自然而然地觉得这是牡丹，这是美人玉色，无怪这三首诗当时就深为唐玄宗所赞赏。这三首诗，千百年来传唱不衰，为人所激赏，光从读者这一层面评判的话，就是非常好的诗歌了。