言兴朋的美国路
在来到美国之前，出身京剧世家的言兴朋是上海京剧团的灵魂人物，然而京剧团对于海外机构的「借将」演出，经常找各种借口替他婉拒。八○年代的中国作风保守，京剧演员对自己的生涯发展没有绝对决定权，使得言兴朋从中国到美国的过程，走了一条漫漫长路，直到1994年才到美国发展。
当时言兴朋应纽约华美协进社 (China Institute) 之邀到纽约讲学，由于言兴朋过去在中国的知名度与显赫的京剧背景，到纽约后演出邀约不断，并获得许多单位颁奖，感受到美国的自由开放风气，言兴朋决定留在纽约发展。
言兴朋认为要在美国社会发展，首先需要提升语言能力，于是进入皇后大学 (Queens College) 语言班进修英文。一次与英文老师聊天时，对方得知言兴朋是知名的京剧演员，建议他不妨申请该校音乐学院的歌剧课程 (Opera Studio)，原本就对歌剧有浓厚兴趣的他，主动拜访音乐学院的系主任询问入学的可能性。
学习歌剧 融入京剧中
言兴朋先对西方歌剧仔细做了一番研究，自认对西洋歌剧有了深刻认识，对系主任侃侃提出他对西方歌剧与中国京剧与技巧异同的看法。他认为歌剧在西方有八百多年历史，是西方人的骄傲，而歌剧与中国京剧都属于传统戏剧，任何传统文化都有时代的局限，会随时代演进产生变化，包括在节奏、音乐及表现形式上；然而二者之所以能够流传数百年依旧不坠，其中有不被推翻、无可取代的传统价值。
言兴朋并提出西方歌剧之所以可以传唱全世界，成为世界的艺术圣殿，很大原因在于其稳固的经营管理与行销机制；然而京剧也有值得肯定的艺术价值，却只能局限在亚洲与中国地区发展，是因为欠缺良好的市场运作，而这个市场运作模式与经营管理是中国京剧最迫切需要学习的。
在言兴朋说完他的论点后，歌剧课程的系主任要求他现场唱一段歌剧，以测试他的唱腔与歌喉是否适合学习歌剧。自信满满的言兴朋当场演唱歌剧《弄臣》里一小段著名的咏叹调。他说：「真是聋子不怕雷，我当时还以为自己唱得很好，满自豪的。」对方听完后表示，他过去的京剧唱腔技术在唱高音部分没有太大问题，但是需要西方的声乐训练与指导，因为京剧与歌剧的语言、发音，共鸣都不同，技术更是差异极大。「我当时没有想过连五线谱都看不懂，却以为自己很有实力，可以念博士班。最后系主任却建议我去大学部从头学起。
言兴朋并未进入皇后大学的大学部，而在音乐学院的歌剧课程学习乐理、认五线谱。从京剧唱腔到歌剧技巧的转换过程，是非常困难的挑战，但他仍认真学习，放下过去在京剧界的辉煌与掌声，把自己归零，言兴朋说：「自己心里要有点明白，要是自己心里不明白，那就坏了。」言兴朋后来将所学的歌剧唱法技巧，融合在京剧演出中。
1997 年，台湾国家剧院邀请言兴朋主演由严兰静制作的年度京剧大戏《秀色江山》，他在参与制编及导演这出戏时，便将所学的歌剧技巧加以运用，例如撷取歌剧中重唱与合唱的精华等。
借镜西方 学市场运作
1998 年，言兴朋决定进入美国著名的曼尼斯音乐学院(Mannes College ofMusic ) 正式攻读学士学位，接受耳音训练，学习基础乐理、五线谱及对位法。
学习歌剧的同时，言兴朋除在校内演出歌剧「魔笛」外，由于他的京剧底子，被费城王子音乐剧场 (Prince Music Theater) 邀请参与现代剧《牛郎织女》 (The Silver River)，出饰玉皇大帝一角。这个角色并不吃重，但他在剧中除了表演京剧的武打身段，还必须以英文唱一段西方歌剧，那一次演出，让他信心大增。他说：「没想到唱完后居然有人给我热烈鼓掌。因为那只是第三个主角，角色并不重要。」结果隔天当地报纸的报导中刊登的几乎都是他的照片。
言兴朋表示，那次客串演出，主要目的是想藉参与演出过程实地学习西方剧场的管理与行销。他发现无论是大小剧场或剧院都有一套井然有序的市场运作，且分工明确，个人执行工作方式流畅，无论内部排练与外部公关宣传售票，都有既定的流程与追踪方式，让他印象深刻。参加该次演出的另一个目的，是希望以配角的演出，侧面验证西方观众对他舞台表演的接受度，没想到回响很大，王子音乐剧场还力邀他参与该剧在新加坡的演出。
放下身段 虚心学习
学习了西方的歌剧与剧场经营管理，让言兴朋兴起筹组商业性组织的念头。于是在 1999 年，他与搭档严兰静合作成立「新世纪国剧中心」，希望借镜西方剧场与戏剧演出的市场运作模式，将中国优秀的京剧剧码引进美国演出。他并在 2003 年底于纽约时装设计学院演出一场《卧龙吊孝》，首度实验他所学到的这一套运作模式。
曾是中国的国宝级演员，离开了掌声，言兴朋放下身段虚心学习，他说，「当然现在不像过去在上海时，走在路上都有人认识你，把你当名人。到了美国，光环不见了，每个人都是平等的，我觉得活得挺充实，没有失落感，反而长了很多本事，吸收很多新的信息。在上海京剧团，接触到的只是单位、图书馆、家庭、上海电视台。但是真正国际级的演员与表演艺术家，应该是全世界到处跑的；而且一个演员还最好能够全方位，成为综合性的表演艺术家，驰骋的范围与战场可以更广阔。」
目前言兴朋定居纽约，因为善于经营与理财，因此不必为生活奔波或从事劳力的工作，他认为相较于其它到美国发展的京剧演员，自己是幸运多了。