李零为什么要去波斯？
波斯是“五海三洲”之要冲，联系里海、黑海、地中海、红海、阿拉伯海以及亚洲、欧洲和非洲，公元前6世纪的波斯帝国，是建立于此的第一个世界性大帝国。从麦金德到斯皮克曼，英美两代地缘政治理论带头人对这块地方有不同称谓，但都认为这是关键地带；这说法影响深远，以致西方有人认为中国的“一带一路”倡议是结合了海权论的地缘政治学术新发展。
波斯文物
从文化上说，波斯始终是西方眼中的“他者”，从《波斯人信札》到《查拉图斯特拉如是说》，他们一直在用波斯形象说事。查拉图斯特拉就是琐罗亚斯德，此人创立了“拜火教”，这是世界上最早的一神教，也是波斯国教，传入中国后被称为“祆教”。其实中国的宗教，除了道教是本土产生的，其余都有波斯或曰伊朗高原的影子。中国和波斯，自古往来，史不绝书。历史上的中西交通，一向以伊朗和印度为远端，去印度和罗马，都绕不过伊朗高原。
从历史上说，“西方司马迁”希罗多德写《历史》，讲的就是希波战争故事，这是西方文明的“元叙事”之一。希罗多德自己是希腊裔波斯人，生于波斯、长于波斯，晚年认祖归宗回到希腊。
波斯帝国这块江山，后来被马其顿、阿拉伯、突厥、蒙古相继统治过。到了现代，地缘因素之外又加上石油，这里战火频仍、血流不止，本是地球上古老文明的摇篮，却成为列强纷争的修罗场。
所以李零在书中说，伊朗是打开世界历史之门的钥匙。其实，这块地方也是打开当前国际关系之门的钥匙。
在波斯看见中国：
5个“大一统”各不相同
李零的《波斯笔记》分为上下篇，上篇十章为“历史-地理篇”，讨论波斯帝国的政治、疆域、制度、宗教，下篇十章为“考古-艺术篇”，介绍宫殿、石刻、艺术品、博物馆文物。他研究的时间段，限定在公元前550年到公元前330年，也就是从孔子出生到战国晚期，秦国统一前夜。
大秦还没统一，波斯已然统一，并且在文字、法律、度量衡、货币与税收、宗教方面实现了大一统，建立了通达全国要地的驿道系统。
都是大帝国，时间有先后，治国有长短，有了比较才看出异同，才更明白自己。用李零书中的话说就是：“没有镜子，人看不见自己的脸；他人的眼睛，可以看见你的脸。”
波斯疆域人口都超过秦汉，其行省制度和郡县制有同有异。李零在书中用了近20页篇幅，展示自己拍摄的一幅宫殿石刻，他称之为波斯版《职贡图》：来自帝国各行省、各地区的各族人，向君主贡上本地特产。李零不厌其烦展示其中细节，又以中国南朝和清代的两幅《职贡图》对比，但不作结论，无疑他认为其中暗藏帝国密码。“一张图片胜过千言万语”，有心人可以观察对比图像语言表达出的统治逻辑、制度与话语。
《职贡图》细节：印度人贡金
还有宗教。波斯帝国实行宽容的宗教政策，但有自己的国教，也就是前面说过的拜火教；中国同样实行多元化的宗教政策，汉武帝试图建立全国统一的祭祀系统，此举被王莽否定，从此中国没有国教，成为彻底的世俗化国家。
李零说，这是中国的特点，也是中国的优点，特别适合现代化。
与顾准对话：
希腊制度乎？波斯制度乎？
1974年，顾准先生在病中写下《希腊城邦制度》，此书1982年出版，成为中国改革开放之初的思想界启蒙先声。李零在《波斯笔记》的《自序》中提到这一段，向顾准表达了敬意。
同时李零指出：“当时，大家都以为，民主在西方，根子在希腊”。可是到了今天，“我们的环境,我们的心情,我们的想法,正在一步步发生变化。我们对西方的历史,对我们的历史,认识也很不一样。于是我想,我应找点书读,写点笔记,换个角度看波斯,也换个角度看希腊”。
希腊只是地中海沿岸的一批蕞尔小邦,不是统一的政治实体。希腊没有统一的政制,曾经有六种政体,君主制-贵族制-共和制，僭主制-寡头制-民主制。国家形态的演进,总是由小到大,走向世界化。罗马帝国是欧洲历史的巅峰，罗马学马其顿，马其顿学波斯。希腊城邦并非国家进化的高端，而是国家进化的低端。
他引用希罗多德《历史》，大流士率领“七人帮”在波斯掌权后，就国家政体进行了一番讨论，大家轮流发言，层层推进，先否定君主制，然后否定寡头制，最后否定民主制回到君主制。
半个世纪前把目光投向希腊，半个世纪后则审视波斯，这是中国两代思想者的对话；中间隔着的，正是波澜壮阔的中国改革开放实践。希腊制度乎？波斯制度乎？这场对话其实刚刚开始。
审视“文明冲突”：
“希波战争”没有结束
前面说到，希波战争故事是西方文明的“元叙事”之一，希腊（西方、文明、民主）战胜波斯（东方、邪恶、专制），以弱胜强，书写传奇、创造历史，这是西方亘古不变的故事主题。
当年希罗多德对着希腊人讲述《历史》，听众闻希腊人获胜则喜，闻波斯人获胜则泪下。李零说，这是“文明冲突论”的古代版。这种情感经文艺复兴，被放大为欧洲人的阅读快感，大家都觉得自己就是雅典人。
就连中国亦受这影响。我少年时看过《马拉松之战》的连环画，就是把雅典战士刻画成无私无畏的爱国者，大流士军则是残暴的入侵者。
这种宣传的高潮则是美国2006年拍的《300》，以血腥暴力的漫画手法渲染那段历史，此片一出，坊间大受震动，觉得是美国要打伊朗的舆论造势。李零则称此片为“美国样板戏”。
其实，波斯挡着希腊的商路，大家互看不顺眼，动手是迟早的，而且很有可能是希腊先动手。
书中收了李零在德国、法国、美国考察伊朗文物的日记。他在德国柏林墙下，看到精心设置的柏林墙博物馆，看到广场扮成列宁和东德军警的小丑，不禁感叹：“即使在这一时间、这一地点，你也可以读出希罗多德的老故事。”
书中还有一段话让人读了背生寒意：“欧洲人喜欢讲自治，认为只有说一种话、信一种教的人群才能叫一族，不是一族的人如果聚一块儿，他得帮着拆，是一族而不在一块儿，他得帮着合。……这是他们的思维习惯，这种习惯从哪里来？”
李零说《波斯笔记》只是他的读书笔记，这是太谦虚了，他在伊朗田野里看历史，有两次欣喜若狂，高兴得跑上跑下，把膝盖都跑伤了。用自己的眼光看历史，读万卷书行万里路，这是李零的一大步，也是中国学者拒绝西方视角、拒绝“言必称希腊”的重要一步。