「不教胡马度阴山」之大汉西域雄师
中国古代典籍《尚书》和《诗经》中记载：“蛮夷猾夏”、“猃狁孔炽”，可见自古以来周边的少数民族势力就对中原王朝造成了持续的威胁。秦汉时期，北方的匈奴铁骑不断南下骚扰边境地区，秦始皇嬴政不得不派出三十万大军常年驻守河套平原，设置关塞，修筑长城；汉朝建立以后，高祖刘邦修养生息、整军经武，企图与匈奴决一雌雄，但 “白登之围”一役，汉高祖丧师失律，侥幸脱困，功败垂成，只能送公主和亲，暂时求得关河宁定；到汉武帝时期，汉朝立国已近百年，“文景之治”积累下可观的财富，为降服匈奴打下雄厚的基础。卫青、霍去病两位名将率领强大的骑兵部队驰骋朔漠，扫穴犁庭，封狼居胥，有力地遏制了匈奴南侵的势头；此后昭、宣二帝一面追奔逐北，扩大战果，一面加强边防，设垒屯田，最终使骄横数百年的匈奴贵族叩关款塞，翕然降服。经过与匈奴多年的争战，大汉王朝也建立起了一支强大精锐的国防部队，其建制之完备，设施之完善，令后世叹为观止。
汉武帝刘彻
西汉的边患主要在于北方的匈奴游牧部落，根据这一军事形势，西汉中央政府因地制宜，组建了一支寓兵于农、保障有力的边防军。具体来说，西汉的边防军大致分为边郡军、屯田兵、属国兵三个序列。
汉代实行宗室分封制和郡县制并存的政治体制。对于一些边疆郡及诸侯封国，朝廷派遣能臣干吏监督边事。汉景帝时期发生“七国之乱”后，朝廷锐意削弱藩王实力，加强了对诸侯王国的监管。所以，将原先的代国撤销，割燕国、赵国的北部地区设置郡县，目的在于隔绝诸侯王国与匈奴的联系。如此一来，北方边疆郡县就有了巩固边防、限制军民越境、防止诸侯王反叛的多项作用。因此，边境郡县的兵力配置较之内陆为多，相应的边郡太守不仅有治民权，还有统兵权，战争时期常带万骑巡边。边郡太守的属官也较内郡为多，大郡的长史、司马、从事等官多至千人。边郡不仅设有太守，还在紧要关隘障塞设置都尉，掌握一定数量的戍卒。边郡军的指挥层级一般是：太守→都尉→候官→障尉→候长→队长。汉代的边郡军具有三个特点：一是有固定的常备军；二是太守即是军事指挥官；三是边郡以军事为主，一切服从军事上的需要。此外，边郡太守可以临机独断，以应对仓促发生的边境冲突，其权力是相当大的。
秦汉时期防御北方匈奴的万里长城
屯田兵制度是汉代首创的，在中国战争史上具有一定的地位。它消除了戍卒更代的繁琐，安定了边疆防务。汉文帝时，为了巩固北部边防，朝廷采纳了晁错提出的“移民实边”政策。之后，因为对匈奴战争的扩大，屯田规模也随之增加。汉武帝元鼎年间，朝廷设立张掖、酒泉、上郡、朔方、西河、河西六郡，征发边塞士卒六十万人开辟农田，戍边屯垦；又沿河西走廊从敦煌开通到西域的道路数千里，沿路凡是军事和农业设施，都有屯田兵戍守，有的据点多至数百人。汉元帝初元元年（公元前48年）又在西域设置戍己校尉，在车师故地开垦屯田，对开发西域做出了很大的贡献。汉代屯田兵的规模相当大，在巩固国防的同时，也加强了与当地少数民族的沟通与交流，扩展了汉王朝的疆域范围。当时对外战争频繁，军力、财力耗费巨大，有了屯田兵，战士亦兵亦农，可免去赋税征调之烦；囤积充足的军实粮草，又可以减少轮输转运之劳；屯田兵有了稳定的恒产，为了保护自身利益，军心士气自然十分高涨。
汉代骁勇精锐的属国骑兵
属国兵是汉朝军队中的外籍兵团。汉武帝在开辟河西之后，战败的匈奴军民纷纷归附，遂在边境地带划定区域安置降众，这些区域就称为属国。汉武帝鉴于苏武曾多年留住匈奴，熟悉匈奴的风俗民情，就派他担任典属国之职，管理属国的军政事务。苏武从匈奴降众中挑选了一批骁勇健壮的猛士，组成属国兵，平时协助边郡军和屯田兵戍守边疆，战时服从政府征调，随同汉军出征。
汉代攻城掠地的骑射部队
西汉的边防军战斗力是很强的。汉元帝建昭三年（公元前36年），迁徙到康居国的匈奴郅支单于骄横无状，夺取康居国兵权，擅杀康居王的女儿、嫔妃及数百康居国军民，并困辱大汉持节使者。消息传到车师，西域副校尉陈汤勃然大怒，假借诏命调发西域诸国的属国兵和戍己校尉的屯田兵，汉胡人马共计四万余。陈汤将兵马分为六路，自己带领三路从南道越过葱岭，经过大宛，进入康居国西境；西域都护甘延寿带领其余三路由温宿国出发，从北道穿过赤谷，途径乌孙，直抵康居国东界。两位将军分进合击，直奔郅支单于所居的都赖水牙帐。
西汉名将冠军侯霍去病
郅支单于听到汉朝大军从天而降，惊慌失措，急忙带着王后与诸夫人穿上铠甲登上门楼拒守。匈奴人自幼长于马背，无论男女老少，骑射都极为精熟。单于和夫人们引弓迭射，顽强抵抗。汉军射中了单于的鼻子，单于忍痛奔下门楼，聚集康居国骑兵万余人冲击汉军包围圈。汉军士气高涨，欢声雷动，四面放火，钲鼓齐鸣，陈汤一马当先，挥刀冲进敌阵，左砍右斫，士兵们乘势奋击，郅支单于抵挡不住，退入帐后土城。汉军争先恐后冲进土城，军候假丞杜勋阵斩郅支单于之首。此役汉军斩获单于夫人、太子、名王以下首级一千五百一十八颗，生擒匈奴骑士一百四十五人，俘虏匈奴兵士一千余人。
西汉飞将军李广
汉军大获全胜，将郅支单于的首级呈送京师长安。甘延寿、陈汤给汉元帝上书报捷，奏章中有一段掷地有声、流传千古的豪言壮语：“臣延寿，臣汤，将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷阵克敌，斩郅支首及名王以下，宜悬头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！”
西汉王朝疆域图