软银出招，英伟达手机芯要重生？
近日，一则“看似普通”的投资新闻吸引了笔者的注意：据彭博社报道，日本软银“悄悄”收购了英伟达（NVIDIA）价值约40亿美元的股份，从而成为该图形芯片制造商的第四大股东。不仅如此，据消息人士透露，软银还将逐步增持NV的股份，并展开“更紧密的合作”。
表面上看，软银力图在科技领域“挖掘”话题股，而NVIDIA这两年在AI、深度学习领域市场表现出色——旗下Volta GPU的运算性能是谷歌“阿尔法狗”所使用的2代TPU的差不多三倍，应对未来的AI大潮自然游刃有余。不过，如果你以为孙正义（软银创始人）和中国的上市公司一样，只会讲故事炒题材，那恐怕是too young、too simple！
也许有人还记得，软银收购了ARM——全世界最成功的低功耗半导体处理器设计公司，而NVIDIA虽然现在已经退出了移动SoC市场，但其Drive PX车载电脑、Denver高性能CPU等产品，都是基于ARM的指令集授权，由NVIDIA自研架构而成。于是乎，一旦软银从中“牵线搭桥”，NVIDIA和ARM难道要进一步“擦出火花”？比如说最简单的——我们会重新在手机上看到NV的芯片么？
离开手机市场的Tegra，依然比你想象的还要强
提到NVIDIA的手机芯片，稍微老资格一点的手机玩家会想到当年的世界首款双核SoC Tegra2、小米3上使用的Tegra3等等……那时候的NV主控给人的感觉就是先进技术用的很及时、图形性能超强、更新也快，但一直没有集成基带是成本上的一大痛点。
不过，在NV推出“百核处理器”Tegra4之后，原本因为超高的性能而对其充满期待的消费者，等来的却是NVIDIA宣布退出手机市场的消息。当时，一度有猜忌NV“技不如人”，处理器性能竞争不过高通、三星云云……
然而，时至今日，NVIDIA的Tegra家族依然在推陈出新——2014年的“Tegra K1”用上了NVIDIA自行设计的Denver超标量大核心，还有192sp的“开普勒”架构GPU；2015年，“Tegra X1”使用了4xA57 1.9GHz+4xA53 1.3GHz的CPU，256sp的“Maxwell”架构GPU；2016年的“Tegra X2”更新到了双核Denver2+四核A57，GPU架构也换成了256sp的Pascal，到了今年的“Xavier”——8核心全部都换成了Denver架构，GPU也更新到了512核的Volta…………
到底NVIDIA家的Tegra性能强到什么地步呢？以“上一代”的Tegra X2为例，它的内存带宽（59.7GB/s）比Intel尚未发布的Core i7 7740K（42.7GB/s)还要大，是高通骁龙835的两倍；集成的GPU（256核Pascal架构）运算能力是骁龙835的GPU性能的1.5倍……
NVIDIA不想做手机，但是它或许能“反哺”ARM
如此说来，NVIDIA退出手机SoC市场，绝不是因为性能不足，而是更多地出于利润考虑。毕竟，与其和手机厂商们就价格“斤斤计较”，不如自己主导利润丰厚的智能驾驶、数据库和机器学习领域要赚得多了。
目前，我们所熟悉的一大票高科技车企，几乎都是NVIDIA的客户：宝马i3、奥迪Q8概念车、奔驰EQ纯电动概念SUV、ZF（采埃孚）ProAI自动驾驶模块、特斯拉autopilot 2.0自动驾驶硬件等等都采用了NVIDIA Tegra芯片……可以说，NV在智能汽车和深度学习领域早已是“乐不思蜀”，并没有理由回到移动SoC的“泥潭”中去。
但是，NVIDIA不“回归”移动SoC市场，不代表他们家的技术不能回去 ，而要让Denver CPU、GeForce显卡、NVlink总线等等“超算”级的技术在移动主控上实现，自然就少不了ARM的努力。
作为业界最成功的指令集和架构设计公司，ARM的Cortex A57、A72、A73等被广泛运用于高性能的手机主控中。但看到NV从自己那买了指令集之后自研架构的的Denver处理器同频单核性能是自家A57的两倍还多，说ARM没有眼红，是肯定不可能的。
而如今，ARM母公司软银成为了NVIDIA的大股东——通过“牵线”，以技术授权的方式，引进NV技术来改善ARM自身的架构设计水平，亦或是增强Mali GPU的性能，都并非没有可能。反正对于NV来说，只要自己不直接出货处理器，自然也不怕亏损，还能多收一笔授权费，何乐而不为呢？
别忘了，还有“第三者”三星望眼欲穿
当然，上面说的是软银在增资NVIDIA之后，可能使其“帮扶”自家ARM的场景，除此之外，还有一家半导体巨头也有很大概率从软银和NV的“亲密关系”中得到好处，那就是三星。
在移动SoC方面，三星既是ARM的大客户，同时也具备较高程度的自主研发能力——他们家的Exynos 8890/8895两代手机主控都是使用的自研架构“猫鼬”，可见其技术水平还是不低的，至少比那些只会用ARM公版的强了整整一个位面。而这也意味着三星具备学习、理解甚至是改进向NVIDIA Denver这样更复杂架构处理器的潜力。
同时，三星又掌握着全世界最先进的半导体制程工艺之一——他们既给高通代工骁龙835（包括下一代845），又是NVIDIA显卡芯片的工艺合作伙伴。这意味着三星如果真拿到了NV关于ARM SoC的架构授权，他们也确实有能力生产出来。
最重要的一点是，三星刚刚于近日宣布，将会自研移动处理器所用的GPU技术。过去，三星多使用ARM授权的Mali系列，也用过PowerVR的GPU。但正如笔者之前曾经分析过的那样，三星要真的“自研”GPU，首先就绕不过NVIDIA的专利墙——那么与其辛辛苦苦“自主研发”完了还得交一笔高额专利费，还不如直接寻求移动版GeForce的架构授权。毕竟，这样一可以让三星品牌的SoC在GPU性能、通用计算等领域和其他的ARM公版产品拉开差距，同时又减低了未来驱动适配、软件优化的难度，对于消费者的优质体验也意义非凡。
一次“单纯”的投资，未来或许大戏不断
总的来说，由于软银目前在科技投资领域特殊的“串联”地位，这次它对NVIDIA的大举投入确实让人想入非非。或许，不久之后我们就能看到在ARM的新公版架构或是三星的新Exynos中，出现NVIDIA技术的影子——而这对于消费者来说，绝对是能够大幅提高设备体验的好消息。
当然，除了手机SoC，笔者前面也说到过，NVIDIA在人工智能、自动驾驶等方面也有颇深的造诣——而接受了ARM母公司的巨额投资之后，未来这些技术是否能够更快地“落实”到我们身边的消费产品上，我想，这不仅要靠黄仁勋和孙正义两位julao，同时也得看整个业界的努力水平了。
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