余国良的“阿波罗战队”启航

11月26日,CBT Pharmaceuticals(浙江冠科美博)宣布与浙江博生医药有限公司合作,将EGFR抑制剂、c-Met抑制剂以及PD-1抗体三种不同作用机制的候选药物进行联合用药临床试验,引发了业界关注。

CBT创始人余国良博士是生物科技领域喻户晓的“网红”,集海归科学家、投资家、企业家光环于一身。他是硅谷走出的重量级创业大牛,亦是生物制药领域的不懈探索者。

CBT创始人余国良博士

上世纪80年代,余国良博士师从2009年诺贝尔生理学或医学奖获得者Elizabeth Blackburn教授。从学术界到工业界,他和团队累计在《Nature》、《Science》、《Cell》等著名专业刊物上科学论文数十篇,拥有国际专利400多项。

余国良博士专利墙一览

从1993年进入产业领域至今,余国良博士已是20多家生物创新科技类公司的天使投资人和创建者,同时他还被推选为荟聚海外浙商群体的美国浙江商会会长。

创办CBT之前,余国良博士是国内临床前药理CRO翘楚中美冠科的执行董事长,中美冠科在台湾交易所上市后被日本JSR以约4亿美元收购。

余国良博士并没有就此停下,而是选择连续创业。用他自己的话说“创业也会上瘾”。中美冠科的业务聚焦于服务制药企业,曾开发出数个具有潜力的候选分子。就此搁置让他感到有些不舍,便创立了CBT Pharmaceuticals。

余国良博士向医药魔方记者透露,为了通俗地向大众普及上述临床试验的深层寓意和治疗理念,公司将于2019年1月7日正式更名为Apollomics Pharmaceuticals。

Apollomics是一个合成词,从字面上可以拆解成Apollo和Omics。前者是古希腊神话中象征光明、预言、音乐和医药之神;后者通常是基因组学、蛋白组学、代谢组学……等流行学术术语的后缀,Apollomics可以理解成“众神聚集”的意思。

01

利用“侦探兵”

癌症,被称作是“众病之王”。其复杂的原因之一在于肿瘤细胞的微环境是不断变化的,在扩增和转移的过程中随时会发生各种基因突变。

攻克癌症,好比我们在玩游戏过程中的“降魔”过程:每一款药物好比是一位“英雄”;身体里的一些炎症细胞(譬如中性粒细胞)犹如“捣蛋分子”,干扰药物发挥作用;肿瘤细胞这个“恶魔”,在反复激战中也会变得聪明,躲过药物(英雄)的攻击。

普通玩家的做法,即当“恶魔”使出新招,便利用新的英雄进行对抗。这往往显得比较被动,而且胜负难测。在过往的癌症研究中亦是如此,当一款药物刚刚有效几个月,肿瘤细胞对这种药物就开始产生了耐药,医生便只好考虑换另一种药物,如此往复……好多病人往往是到了无药可用的时候不治而亡。

随着科学对肿瘤的形成机理认知不断透彻,余国良博士心想,为何不尝试将癌症这种恶魔“一招毙命”,以歼灭战的方式将癌症置之死地呢?他向记者透露了一些Apollo计划。首先便是利用好生物标志物(biomarker)这一“侦探兵”。

说起biomarker,这是余国良博士团队曾经的强项。近日,由北京天坛医院江涛教授等人领衔的“继发性胶质母细胞瘤的突变景观指导脑肿瘤的MET靶向试验”研究成果登上了国际期刊Cell。在论文的扉页,赫然标注该研究所使用的一款c-Met抑制剂PLB-1001的化学结构式。

c-Met抑制剂PLB-1001在脑胶质瘤患者中的结果

PLB-1001,即CBT-101,是由原中美冠科的仲伯禹、石全、袁宏斌、周峰博士这四位科学家针对c-Met靶点研究后设计出的一个化合物,目前由浦润奥和CBT共同开发,两家公司分别享有中国区和中国区外全球权益。

论文数据显示,江涛教授等人通过188例继发性胶质母细胞瘤患者绘制出的体细胞突变蓝图,发现大约14%的继发性胶质母细胞瘤患者具有促成肿瘤恶性生长的METex14突变。

通俗地说,14号外显子(exon14)突变或将成为CBT-101的其中一个“侦探兵”,只要通过基因检测发现患者产生了exon14突变,便可以利用CBT-101这种药物“对症下药”。

除了这种突变,事实上人体细胞还存在许多不同的突变,分别对应不同的biomarker。余国良博士团队通过调研发现,目前针对肿瘤患者的基因检测已经下沉到市级的二甲医院,biomarker在临床中的重要性不断凸显,只是制药企业在临床开发阶段对biomarker的重视程度有待提高。

基于科学找出候选药物的biomarker,不仅可以针对性地招募合适的患者,还意味着将来可以不分瘤种地将药物扩展到同类突变的疾病。他的一番话,让笔者想起了去年5月FDA加速批准默沙东Keytruda治疗带有微卫星不稳定性高(MSI-H)或错配修复缺陷(dMMR)实体瘤患者,这确实具有划时代的意义。

02

占领“制高点”

肺癌是中国癌症患者占比最高的癌症类型,最新统计数据显示每年发病人数接近80万例,其中80%—85%为非小细胞肺癌(NSCLC)。业内有句话叫做“药企得肺癌治疗,得天下”,占肺癌比例超过八成的NSCLC自然成为了制药企业的“兵家必争之地”。

以在中国上市不到两年就不断刷新销售记录的奥希替尼为例。这种针对NSCLC产生EGFR T790M突变的靶向药物在中国上市仅9个月销售额就突破了5亿;阿斯利康最新发布的2018年Q3财务报告显示:奥希替尼在新兴市场销售额高达2.66亿美元(约18.5亿元),其中大部分来自中国市场的增长……

面对市场份额如此“诱人”的蛋糕,勇于挑战的余国良博士同样不希望错过。翻开CBT的产品管线,余国良博士从适应症上找到了新的突破点。

如前文所述,CBT-101率先以胶质母细胞瘤研究登上权威期刊,但由于CBT-101可以针对MET突变的瘤种,而MET突变恰好是除了EGFR、ALK之外的另一个高发的肺癌驱动基因突变类型。

因此CBT希望该分子也能够尽快拿下NSCLC这一适应症。据余国良博士透露,目前基于CBT-101的NSCLC的临床试验(Apollo-Trial)已经在澳大利亚启动并在美国等地扩展。

CBT中国总经理和科研负责人施前博士补充道,“最近有报道,在exon14突变NSCLC患者群体中,c-Met抑制剂一线治疗已经取得高达72%的客观有效率(ORR)。这一结果极大的鼓舞了业界对c-Met抑制剂的信心。”

CBT-101是一种运用人源肿瘤移植模型(PDX),通过转化医学平台开展新药研究筛选获得的候选分子。同时与其它c-Met抑制剂相比,它具有高度专一(靶向)性,并能通过血脑屏障,且在不同的肿瘤模型中都表现出很好的药效。

03

组建“英雄联盟”

众所周知,肺癌的驱动基因突变包括EGFR、ALK、ROS1、MET、RET、Her2、BRAF等。其中EGFR突变是肺癌常见的突变靶点之一,也是目前已经获批最多靶向药物的突变靶点。这些药物名称也被大家所熟知:一代吉非替尼、厄洛替尼、埃克替尼、二代阿法替尼、三代奥希替尼。

然而,尽管奥希替尼等药物极大改善了非小细胞肺癌患者的生存期,但同样会不可避免的出现耐药性问题,尤其是当奥希替尼在国外已经被批准为一线治疗,这意味着越来越多的耐药问题将纷至沓来。

这真是一件令人头疼的事。是坐以待毙地等待患者产生耐药性突变?还是提前布局主动出击呢?余国良博士选择了后者。

一次偶然的机会,余国良从公司年轻人嘴里听到了一句话“不怕神一样的对手,就怕猪一样的盟友”,原来两位年轻人正在讨论当时炙手可热的英雄联盟(LOL)游戏。余国良心想,癌症被誉为死亡之神,现在科技进步了,但癌症并未被攻克,很可能是因为我们并没有在科学法则的指导下,找到正确的盟友。

事实上,为观察到更好药效,进行两个及以上的药物联合试验是国内外药企比较推崇的新方向。只可惜到目前,许多联合用药的临床试验结果都让人失望。余国良博士感叹,用年轻人的话说,看来“猪一样的盟友”并不少。

“对,攻克癌症,要找到合适的combo,一定要在科学依据的指导下进行,而且要有biomarker指引方向”。除了要解决奥希替尼的耐药性,还有如何提高PD-1,EGFR抑制剂在NSCLC中的有效性等问题,余国良博士用了LOL游戏中各类大神的战力值来形象比喻。

LOL游戏中各类大神的战力值

如图所示,由于攻击的是肿瘤的不同致癌位点(肿瘤的弱点),疗效就会大大提高,而且还会延缓药物耐药的时间,也就是说即使对某个药物耐药了,其他药物还会继续发挥杀伤作用。

譬如,当VEGFR抑制剂与PD1抗体相结合时,可以有叠加甚至协同效应,一方面通过抑制肿瘤血管生成 (切断敌人粮草),另一方面使肿瘤在免疫攻击下消亡;当新一代EGFR抑制剂加上c-MET抑制剂,就可能克服奥希替尼导致的耐药, 一次性把肿瘤细胞抑制住,从而使无药可用的病人获得新生。

CBT团队坚信免疫联合疗法将成为抗癌最终解决方案之一,并设计了基于Biomarker的联合治疗方案,同时积极与国际国内的盟友合作,共同为治愈更多的癌症患者而努力。

CBT产品开发策略(其中c-Met,PD-1, PD-L1, VEGF, HDAC, MEK, EGFR均在临床Ⅰ-Ⅱ期,其他药物或在临床前或在合作谈判中。)

04

采访后记

采访的当天,余国良是以百米冲刺的速度跑到记者面前,他刚刚接待完一波政府官员,还有几家投资机构尽调者在等候他。“我始终坚信魔高一尺道高一丈的法则,肿瘤被称为死亡杀手,是人人憎恨的恶魔,但我相信科学的真理和法则,一定能够找到突破口,我们当下的任务不是说要去研发一个肿瘤药,而是要攻克癌症。”

尽管余国良每天的工作非常忙碌,但他对生活充满乐观,对新鲜事物充满好奇。他告诉记者,他曾是金庸的忠实粉丝,向往金庸笔下那套江湖丛林法则。他对当下年轻人的也颇具关心,愿意花时间去了解WOW、LOL这样的联盟游戏。他不仅在科学家和企业家的双重身份间游刃有余,他更愿意带大家畅想未来。

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