刘备真正的刎颈之交：牵招 ——三国系列之一
刘、关、张桃园三结义脍炙人口，成为江湖英雄、绿林好汉结拜异姓兄弟的典范，“不求同年同月同日生，只求同年同月同日死”的誓言何其慷慨壮烈，让多少英雄好汉热血沸腾心驰神往。
可惜这只是个传说，是罗贯中在《三国演义》里编的一个故事，历史上的刘、关、张从来就没有结拜过，一直都是主仆关系。但刘备真有个结为刎颈之交的知己，既不是关羽，也不是张飞，而是牵招。
牵招，字子经，安平观津（今河北武邑）人。汉末天下动荡，社会治安恶化，各地都有一些小混混拉帮结派，做一些不干不净的事情。史书上把这种现象称为“游侠、轻侠之风”。三国很多知名人物青少年时期都做过这种事，比如孙坚、曹操、刘备、甘宁、鲁肃、许褚等等。牵招十多岁时在当地跟着乐隐学习期间就做这种事，是个混混头。
刘备这个时候也正在故乡涿郡涿县（今河北涿州）做混混头，手下有同郡老乡张飞、简雍，还有在河东解良（今山西运城）犯事后逃亡到涿县的关羽等一帮人。
刘备家就是个卖草鞋的个体户，靠什么来维持这帮人的开销呢？收保护费。最大的一宗保护费来自中山国（今河北定州）两个贩马巨富：张世平、苏双。
古代中原不产马，商人偷偷从幽州以北的鲜卑、乌桓人那里买马贩卖到中原来谋牟取暴利，涿郡、武邑正好是在由北往南到中原的一条直线上，张世平、苏双在涿县要买通刘备，在武邑势必也要买通牵招。
刘备和牵招也许就是因为这个事情相识相交的，史书记载“君（指牵招）与刘备少长河朔，英雄同契，为刎颈之交”，说明他们的交往是在少年时期。古汉语中的“少年”与现代汉语有差别，古人二十弱冠，以前都称少年。一直到梁启超“少年强则中国强”，少年都是指的十八九岁的年轻人，不是十来岁的小学生。刘备、牵招少年时期都是在本地读书，做混混头，只有这一件事可以把两人联系起来。
所谓刎颈之交，来自于战国蔺相如和廉颇的故事，意思就是同生共死的交情，相当于“不求同年同月同日生，只求同年同月同日死”。
何进当大将军后，异父异母弟弟何苗（朱苗）任车骑将军，辟召牵招的老师乐隐为长史，牵招跟着老师入洛阳。袁绍杀宦官时，何苗、乐隐被害，牵招与同学史路等人冒险收敛乐隐尸体还乡。路上遇到山贼拦路抢劫，史路等人吓得逃之夭夭，牵招独自面对山贼，流泪恳请山贼不要损坏老师的灵柩，放自己带老师回乡安葬。山贼有感于他的忠孝义气，将其释放。牵招由此出名。
袁绍当冀州牧后，辟召牵招为督军从事，统率乌桓人派来帮助袁绍作战的骑兵。
冷兵器时代，骑兵的作用异常重要，其快速的流动性，巨大的冲击力，往往能决定一场战斗的胜负。中原缺马，骑兵稀缺，拥有一支骑兵是各路诸侯梦寐以求的事情。曹操征荆州时，刘备向江陵逃跑，曹操就凭精锐虎豹骑狂追，在当阳冲散了刘备的军队，差一点要了刘备的命。牵招能够统领一支从小在马背上长大的乌桓人的骑兵，可见其能力非凡，也可见袁绍对他的信任和重用。
牵招是个不畏权贵，铁面无私的人。袁绍的门客违犯禁令，牵招不是将他交给袁绍处理，而是直接按律斩杀，然后告诉袁绍。因其出于公正执法，袁绍也不好怪罪。
牵招也是个有胆有识的人。袁绍死后，牵招按惯例又跟随袁绍的儿子袁尚。曹操进攻袁尚时，袁尚派牵招到并州上党去督运军粮。还没运回来，袁尚就被曹操打败逃跑了。
当时袁绍的外甥高幹是并州刺史，坐拥五万甲兵，牵招劝他接应袁尚过来，合兵一处，割据一方，等待时机。高幹不听，估计是害怕袁尚来了自己的地位不保，又担心牵招回去后向袁尚告状，就想暗害牵招。牵招赶紧逃亡，因为道路阻隔，到不了袁尚那里，无奈之下，只好投降了曹操。
曹操占据冀州后，仍然任命牵招为从事。
曹操征讨袁谭时，牵招为曹操立下了大功，过程十分精彩。
袁绍在河北时，与北方鲜卑、乌桓保持着良好的合作关系，袁绍死后，这种关系也没有破裂。在袁谭面临危险时，柳城（今内蒙古哈喇沁旗）的乌桓峭王准备派五千骑兵增援袁谭。因为牵招以前在袁绍那里时曾经统领过乌桓骑兵，比较熟悉乌桓人，曹操就派牵招去拉拢乌桓峭王，授予他单于称号，劝阻他增援袁谭。
牵招赶到柳城时，恰好自称平州牧的辽东太守公孙康派使者韩忠也到了乌桓人这里，要授予乌桓峭王单于的称号，以前的称号是袁绍矫制授予的。
乌桓峭王面对两个来使有些懵圈，问牵招：“以前袁公说受天子之命，委任我为单于；现在曹公又说要再给天子说，委任我为真单于；辽东这边又拿着单于的印绶来委任我。到底哪个才是正宗的啊？”
牵招解释说：“以前袁公是承制封拜你做临时单于，袁公犯错，现在天子让曹公取代他，就要再给天子报告，让你当真单于，这是正宗的。辽东只不过是朝廷的一个郡，哪里有什么资格委任你做单于？”
韩忠不服，抗辩说：“我辽东在沧海之东，拥兵百万，又有扶馀、濊貊人可以资用；当今之势，强者为大，曹操又有什么资格敢于独自这么做？”牵招呵斥韩忠说：“曹公拥戴天子，讨伐叛逆，宁静四海，你们君臣顽固嚣张，凭借地理险远，背违王命，想擅自封拜，侮辱神器，正当要屠戮你们，你们还敢谩骂诋毁曹公？”
牵招骂完还不解气，过去抓住韩忠的头往地上一顿撞击，完了拔刀要杀韩忠。吓得乌桓峭王来不及穿鞋，光着脚跑过来抱住牵招，请求牵招放过韩忠。在座的人全都吓得大惊失色。牵招这才回到坐位，给峭王讲道理，分析其中的成败祸福。包括峭王在内的一干乌桓人全都下席跪伏，敬受教诲。听完后心服口服，立即辞掉辽东使者，解散已经整装待发的骑兵。
牵招以一人之力，消除了一支五千骑兵队伍给曹操带来的威胁，可说是居功至伟。
牵招也是个有情有义的人。公孙康杀死袁尚后，将人头送给曹操。曹操把这颗人头悬挂在马市示众，并下令，“敢有哭之者，斩！”牵招看见原来主人的人头，悲从心起，不惜违背曹操的命令，在人头下设祭悼念。曹操为其忠义所感，不但没责怪他，反而推举他为茂才。
牵招历事曹操、曹丕、曹睿三代，是魏国的三朝元老，功勋卓著，特别是在戍边，安抚或者抵抗鲜卑、乌桓的侵扰上，只有田豫超过牵招，而牵招曾救过田豫一命。
那是魏明帝曹睿时期，牵招在雁门任太守。田豫孤军远出，被鲜卑大人轲比能率领三万骑兵包围在马城（今山西省大同市东北）。田豫就近向牵招求救。
牵招接到田豫的求救信后，立即集结部队，准备前去救援。雁门郡属于并州，州里的官员以太守不能越界征讨的规定为由不让牵招驰援。牵招认为持节的将领被包围，（田豫持节。节为国家象征，失节不论是对国家还是对持节者都是奇耻大辱）不能按常规来处理，州里不让出兵，牵招直接给明帝上表出兵。出兵时四处发布文告，说要从西北进攻鲜卑老窝，然后东行和田豫会合一起杀敌。田豫军知道消息后也兴奋无比跃跃欲试。
牵招又向守卫要塞的鲜卑军队发布檄文，鲜卑人顿感恐惧，纷纷离散。大军攻到以前的平城，（今山西省左云县东五里古城）敌人崩溃即逃。轲比能又云集骑兵来到武州塞（今山西省左云县至大同市西一带）北。牵招秘密行军，发动突然袭击，杀敌无数。
历史喜欢和人开玩笑。诸葛亮四次北伐时，联络了轲比能，意图南北夹击魏军。而牵招此前就断定诸葛亮会和轲比能联合，提早做好了准备，成功阻击了轲比能。牵招因为和刘备的特殊关系，特别小心，经常检视自己的行为，担心予人话柄。
说个牵招的私事，很有意思。
辽东公孙度想称王，退居在家的原河内太守李敏对此十分厌恶，带领家属渡海逃避。公孙度非常愤怒，挖了李敏父亲的坟墓，剖棺焚尸，并诛杀李氏宗族。
李敏儿子李信到处寻找父亲的下落，甚至远出海外塞外，都没有找到，想办丧事又担心父亲仍然在世，就只好象居丧一样过日子，二十余年不娶妻。同为幽州人的徐邈（后为曹魏重臣）责备他说：“不孝莫大于无后，怎么能终身不娶呢？”李信就娶了个妻子，生下儿子李胤后又把妻子休了。李信的妻子后来嫁给牵招，还生了个儿子叫牵嘉。
还有个有意思的话题，魏国戍边第一人田豫、第二人牵招，都和刘备有过关系。田豫最初是跟随刘备的，后来改投公孙瓒，又改投曹操。三国时多次改换门庭的人多，刘备可能是最多的一个，但并没受到什么指责，只有吕布被骂为“三姓家奴”，主要原因不是因为他改换门庭，而是因为对旧主忘恩负义，跟丁原，杀丁原，跟董卓，杀董卓，所以被人骂。
刘备前期实力太过弱小，没有足够的吸引力留住田豫，招来牵招。刘备投靠袁绍期间，牵招也在袁绍那里，两人也没能“旧情复燃”，走到一起。对刘备来说，不能招揽留住这两人，既是遗憾，也是损失。
田豫、牵招两人虽然能力出众，也因为是降将而没能得到重用，田豫只做到并州刺史，牵招只做到雁门太守，连写《三国志》的陈寿都为他俩打抱不平，认为二人的才未尽其用。其实不光这二人，只要是降将，在魏国都未能才尽其用。这是曹氏帝王用人的一大缺陷。