相声考：相声世家“单口大王”刘宝瑞
相声考：相声世家“焦家门”之刘宝瑞
刘宝瑞，生于1915年，北京人，本名刘明光。
刘宝瑞家里是开轿子铺的，家境还可以。刘宝瑞绝对是相声的超级爱好者，打小就在北京天桥及东安市场一带的各个相声场子里流连忘返，听了好多名家大咖的相声段子，也见识过很多宗师级人物的相声本事。有资料说刘宝瑞九岁开始接触相声艺术，大概就是说这一时期的经历。
刘宝瑞特别喜爱张寿臣的相声，也曾向张寿臣学习请教过。正是这种喜爱，后来刘宝瑞才托人求到张寿臣处，并成功拜在张寿臣门下。这一周折，大师兄被常宝堃抢到了，刘宝瑞只能做二师兄了。在刘宝瑞拜师张寿臣之前，还跟着老艺人崇寿峰学过一段时间相声。
刘宝瑞拜师张寿臣，张寿臣为其取艺名刘立棠。刘宝瑞是张寿臣诸多弟子中年龄最大的，但绝对不是张寿臣的大弟子。在张寿臣心中，大弟子是常宝堃。的确，小蘑菇常宝堃可是红极一时相声艺人。刘宝瑞拜师时十三岁，大概是1928年。
刘宝瑞和师父年龄相差16岁；可能是在一众师兄弟中年龄最大，刘宝瑞和张寿臣师徒二人关系非常融洽，无话不谈，全没有师生间的拘谨，所以有人说刘宝瑞是张寿臣的“友徒”。在解放前师徒如父子，徒弟要对师父毕恭毕敬，甚至有些师父还要克扣徒弟，压榨徒弟。像刘宝瑞和张寿臣这样融洽的师徒关系，在古代传统师徒关系下，不多见。马三立大弟子阎笑儒比马三立还大一岁，两让人年纪大了，一起登上舞台时，马三立总是搀扶这徒弟阎笑儒。这师徒俩的融洽关系也是相声圈里不多见的。
和常宝堃比，刘宝瑞资质明显差了很多，用刘宝瑞徒弟寇庚儒的话说就是：“刘宝瑞先生五音不全，要论说学逗唱的话'短一门’。因为他唱不了，唱什么都跑调。别看他在相声表演里不唱，可分析这些唱段、讲戏的情节，都让观众觉得听他说比听唱还享受。”可能正是这种短板，刘宝瑞并不被张寿臣看好。好在，刘宝瑞相声表演技巧高超，能够熟练掌握声音节奏的变化，也能做到手眼身法完全统一，把“迟急顿挫”四个字掌握的炉火纯青。
张寿臣后来去了天津，刘宝瑞就跟随师父到了天津，这一年大概是1928年，刘宝瑞十四岁。在天津，刘宝瑞师徒和马三立、赵佩茹、李洁尘等在南市的连兴茶社相声大会演出，还到电台播音。连兴茶社是和北京的启明茶社、济南的晨光茶社齐名的三个茶社，不过，连兴茶社的历史更悠久，因为马氏相声历史更悠久。北京的启明茶社和济南的晨光茶社都是上世纪四十年代建立，启明茶社是常连安建立，属于常家，晨光茶社是李寿增和徒弟孙少林建立，孙家经营时间长。
刘宝瑞大概在天津待了四年，1932年起，刘宝瑞便和马三立搭档，一起到营口、烟台、青岛等地跑码头，当然，他俩是撂地演出。据说，在去烟台的轮船上，俩人身无分文，饿了两天，最后是马三立偷了两个烧饼，这才救了刘宝瑞一命。当然，这只是传说，当不得真。
抗战爆发后，京津一带形势急转直下，刘宝瑞这时候到了济南，直到1939年天津水灾过后，才回到天津。可是这个时候的天津，还处在混乱中，生活相当不容易。为了生存，刘宝瑞不间断地在各地跑码头，京津一带是常活动的地方，甚至还跑到了南京和上海。
1941年，刘宝瑞来到河南开封，在相国寺演出。这个时候张傻子张杰尧和他的徒弟及家人也在开封，于是就同台合作，一起演出。
1944年，而立之年的刘宝瑞约师父张寿臣同到济南，这次到济南并不是在晨光茶社演出，而是在晨光茶社的对过开了一个新的茶社，名曰“共乐茶社”。
同行是冤家，对门更是仇人。共乐茶社邀请了张寿臣、于世德、张立森、王长友、高桂清、来少如等，和晨光茶社展开了擂台赛。这就是有名的济南对垒。有一个问题值得深思：共乐茶社这边是张寿臣和刘宝瑞为首，晨光茶社是李寿增和孙少林为首，而李寿增又是张寿臣的代拉师弟，两人关系非常好，可是，为啥闹到要刀对刀、枪对枪的地步？他们之间的争执，绝对是利益。相声圈说大也大，说不大也不大，都是熟人，这样对垒势必伤了和气。阎笑儒也在邀请之列，两边人都熟悉，他夹在中间不好办，在待了两个月后，不辞而别回到了天津。
刘宝瑞在济南待了大概有三四个月就回到了北京，加入启明茶社，和郭荣起搭档，互为捧逗。在济南，刘宝瑞结识了高元钧。高元钧是山东快书高派的开创者，也是他把“武老二”定名为山东快书。高元钧和刘宝瑞还有一层关系：高元钧师父是常连安，常连安大公子常宝堃是刘宝瑞亲师兄；如此说来，高元钧也是刘宝瑞师兄。刘宝瑞和高元钧两人结成了捧逗搭档，一起到南京，在夫子庙撂地说相声。两人脾气相投，合作很愉快。高元钧给刘宝瑞量活，配合很默契。
后来，刘宝瑞和侯宝林、马季都搭过。也就是说，刘宝瑞最初并不是整单口的，而是说对口，有捧有逗。成了大家之后，才慢慢走上单口的路子。
1949年，刘宝瑞和赵月华结婚，这一年他已34岁了，他们的新家安在了南京。这一年，为生活所迫，刘宝瑞来到了香港，把相声这门艺术也带到了香港。据说，和刘宝瑞一起到香港演出的还有高元钧；他们在香港的演出很受欢迎，每天演十几场，挣钱不少，工作也非常辛苦。据说为了保持精气神，刘宝瑞吸上了大烟；高元钧知道后，将刘宝瑞臭骂一顿：“你这不是毁自己吗？你已是娶了妻子的人啦，你不为自己想，也得为家庭着想啊！这儿的买卖马上辞，咱挣的钱再多也不能呆了，必须戒烟！走！”后来刘宝瑞见了高元钧还道谢：“兄弟，你该早骂我啊！”解放前艺人抽大烟的不少，譬如李德钖、马桂元等。可惜，抽大烟是提神了，但也害了身体，糟蹋了钱财。马桂元29岁上就去世了。
建国后，刘宝瑞先是回到上海。1952年，中央广播说唱团邀请张寿臣加入，但张寿臣婉拒了，并推荐自己二弟子刘宝瑞替代他。正是张寿臣的推荐，刘宝瑞才得以加入中广说唱团，并定居北京。后来刘宝瑞频繁往返京津，是系统地向张寿臣学习单口相声。张寿臣艺术生涯后期改说单口，又是说评书。张寿臣的单口也很了得，是继万人迷李德钖之后的最好单口。《江湖丛谈》有记载：“单春难说，一个人的相声要把人逗乐了，实在是不容易。说单春成名的有已故的万人迷，现在的是张寿臣。”刘宝瑞、侯宝林、郭启儒、郭全宝被称为中广四老。
刘宝瑞被誉为相声圈的“单口大王”，他师父张寿臣是“笑话大王”；说实在的，刘宝瑞的单口和李德钖、张寿臣相比，并不见得高超，只是李德钖、张寿臣对口和单口比，也很了得，而刘宝瑞对口和单口比，对口不怎么好。刘宝瑞的单口很有特色，汲取了独角戏、评话、山东快书表现手法，对电影、话剧也有借鉴，融合各派长处，形成自己的风格：台风稳健潇洒、口风细腻传神。刘宝瑞的单口有多好？他徒弟寇庚儒说，“愣是把假的说成了真的”。
刘宝瑞即便成名了，但只要师父召唤，还得屁颠屁颠立马赶到师父身前。据说有一天下午，张寿臣从那天收音机中听到刘宝瑞的单口相声《日遭三险》。刚开始张寿臣还听得很高兴，可听着听着脸色就变了，以致于没等播完便关掉了收音机。待中广说唱团团长白凤鸣到天津看望他时，张寿臣余气未消地对白凤鸣说：“都知道宝瑞是我的徒弟，我的《三性人》(即《日遭三险》)是那么使吗！你回北京给宝瑞捎个信儿，让他得空儿来一趟，就说我生气了。”没过三天，刘宝瑞即风风火火地来到了天津，进门唤过师父后即解释说：“三叔(白凤鸣)捎的信儿，我昨天知道的。上次电台录《日遭三险》，录完以后，我觉得这块活没使好，告诉他们别放，他们不听还是放了，您别生气，我回去重录一遍。”
张寿臣见宝瑞来了，气也消了，说：“得了，先吃饭，吃完饭我从头到尾给你说。”
刘宝瑞文革中死于牛棚时，张寿臣得知刘宝瑞的死讯，直愣愣地望着墙壁，神情黯然……最爱的大徒弟常宝堃在他之前走了，二徒弟刘宝瑞也在他之前走了，白发人送黑发人，无论如何都让人伤心伤神。
但刘宝瑞具体死因，一直是相声圈最大的谜团。
刘宝瑞去世这一年是1968年，这一年刘宝瑞53岁。刘宝瑞死后被草草掩埋，至今遍寻无果，只留衣冠冢葬于北京朝阳陵园。
刘宝瑞、马三立、赵佩茹三人合说的《扒马褂》可是流传最广的版本。
刘宝瑞生女刘娅娅，刘娅娅的儿子侯冠男生于1982年，也是相声演员。
刘宝瑞收徒十三人，有周文游（周德利）、寇庚儒（寇文儒）、邢文召（邢克召）、霍文龙（霍玉珑）、殷文硕（殷昊）、王文林（王惠林）、高洪顺、唐杰忠、张庭萱、曹中民、刘兵（刘炳隆）、皮树德、韩德江。