民国人口千万的秘密结社组织，解放后失去生存土壤，只剩传说
清朝覆灭于1911年的辛亥革命，而辛亥革命的爆发实际上是出于偶备因素。当时四川爆发了保路运动，四川都督赵尔丰弹压不住，朝廷便抽调湖北新军支援赵尔丰，因此造成了武汉兵力空虚，革命党这才下决心起事。
赵尔丰手下也不是没兵，为什么会弹压不住保路运动呢？关键是四川的袍哥加入了保路运动。袍哥是四川最大的秘密结社组织，人数大得惊人，绝不是赵尔丰手下几千绿营兵能弹压得住的。
解放后曾做过统计，全川有职业或半职业的袍哥达1700万，相当于四川总人口的四分之一，也就是说，大部分四川成年男性都与袍哥有联系，比什么黑手党、古惑仔强了不知多少倍。
袍哥其实是哥老会成员的称呼，哥老会的起源与清灭明有关。明朝末年，张献忠占据四川对抗清军，连年的兵灾使四川人口锐减。清初实行“湖广填四川”，来自各地的移民占据了四川人口的多数。
这些移民当中有不少是天地会成员，天地会据称是郑成功部将发起的秘密社团，以反清复明为己任。天地会与四川当地帮派相结合成为哥老会，早年还参加过白莲教起义，具备丰富的斗争经验。
哥老会成立的标志性事件，是永宁县的郭永泰在1848年开荩忠山香堂，以延平郡王即郑成功的印信为号召，会盟者达4000多人，然后开始扩散到整个四川。
“海底名称，由永宁郭永泰开荩忠山始。永泰先世为云南大理府人，常随父执贩药材走滇黔山中，以故与滇黔豪杰善。
“袍哥”这个称号来自于《诗经》的“岂曰无衣，与子同袍”一句，代表袍哥都是兄弟，有难同当有福同享。值得一提的是，这首诗也是横扫六国、统一华夏的秦军战歌。看来，哥老会的创始人似乎对光复华夏的使命一直念念不忘呢。
1848年是道光二十八年，清朝已经过了最昌盛的康乾盛世，鸦片泛滥、洋人打上门来，清廷却束手无策，露出了衰败的迹象。哥老会脱胎于天地会，如今打出新的旗号，地方官府一改往日的严厉镇压态度，任凭哥老会发展，可见清廷对地方的掌控力已经大幅度下降。
另一方面，中国古代封建社会的官府一般只设到县一级，乡镇村基本由地主大户自治，这就给了哥老会壮大的空间。地主大户无力与人多势众、组织严密的哥老会对抗，要么不闻不问、要么自己也加入进去，这才使哥老会有了巨大的规模。
哥老会不仅在民间发展蓬勃，还渗透进清军绿营和衙门，有了官面和军队的暗中保护。因此尽管哥老会多次组织反清起义，不但没有被清剿干净，反而越来越强大。除了四川外，所有南方省份和部分北方省份都哥老会的堂口。
洋人进入四川等地，与当地百姓发生冲突时，哥老会总是站在百姓一边反对洋人，教案发生后，哥老会虽然付出人员损失的代价，却进一步赢得了民众的拥戴。
太平天国兴起后，哥老会又把势力伸进湘军等地方武装，随后延续到清朝新军和民国军阀，甚至有共和国的将帅最早也参加过哥老会，可见哥老会的影响力有多么广泛。
袍哥主要分浑水和清水两种，浑水是指打家劫舍、黄赌毒等非法行业的袍哥，从事正当职业的则是清水袍哥。很多老百姓出于防止被浑水袍哥伤害的原因，也会加入哥老会以寻求保护。一些贱业还当不了袍哥，或只能加入最低等的堂口，处于内部鄙视链的底端。
哥老会内部有一套完整而又复杂的组织机构，看似公平，其实原本就有钱有势的富豪，很容易担任各级堂主或社长，普通老百姓也大多是底层袍哥，还要定期向香堂进贡，跟政权体系本质上是差不多的。
和全世界的帮派一样，哥老会有一套独特的切口或叫黑话（绑匪猪儿、端甑子、划盘子、散眼子），其中有不少还变成了四川方言。这些传袭自天地会的切口，对中国帮派文化的影响甚深，直到现在仍能在影视小说里看到。
别的帮派基本上都活动在暗处，只有哥老会在四川是公开的，再厉害的官员要想到四川履职，一定要和哥老会搞好关系，至少井水不犯河水，否则这官绝对做不长。
封闭的地形造就了四川人容易抱团的性格，1910年，在北洋大佬盛宣怀等人的倡议下，四川民众筹资准备兴办四川第一条铁路川汉铁路。有的地方官府把铁路款直接加在田赋里，使川汉铁路得到全川民众的关注。
由于主办会计挪用公款，川汉铁路的资金链出现断裂，盛宣怀建议清廷将川汉铁路收归国有，返还民间股份。于是，清廷向四国银行借款，弥补上前期的亏空，落实了修路资金，同时也使川汉铁路的性质从民营变成国有。
没想到，消息传到四川变成了清廷将铁路收归国有，目的是要吞没民众筹集的铁路款，还要出卖铁路权益给洋人。四川民众群情激愤，向四川都督赵尔丰请愿示威，反对铁路收归国有。
赵尔丰本来是同情民众的，可是清廷要求严厉镇压，从而激化了矛盾，演变成全省范围内的抗议，史称保路运动，哥老会自然在其中起到了主力作用。清廷见赵尔丰的镇压兵力不足，便从武汉调动新军入川，想尽快平息这场骚乱。
哪知，湖北新军前脚入川，武汉便爆发了辛亥革命，一举葬送了大清王朝。从这个角度看，由立志反清复明的天地会发展而来的哥老会，也是终结清朝的主要推手之一，大概可以算是完成了自己的历史使命吧。
辛亥革命一起，哥老会公开在四川打出了旗号，宣布四川脱离清廷自立。各地的哥老会云集成都，行使起政府职能，以至于被其他省份称为“袍哥军政府”，哥老会这才收起公开旗号低调起来。
民国成立后，各省自主选举议员，哥老会在四川的势力这么大，当然成为各方极力拉拢的力量，或者说参选的大部分头面人物原本就是袍哥，四川省议员中的袍哥比例一度达90%。
北洋政府前期，哥老会的一些大佬取得了四川、湖南、陕西等地的政权和军权，担任过省府都督和军队统领，风光一时无量。不过，哥老会本身的缺陷使其无法发展成类似国民党的政治团体，那些袍哥大佬最后也未能在乱世中脱颖而出，很快被其他更强大的势力所击败。
哥老会貌似规模庞大，实际上内部派别林立，各州、各县都有当家的袍哥，并不服从其他地方袍哥的调遣。他们在基层非常强大，但无法整合为统一的政治和军事力量，各分社和堂口只满足于自己的一亩三分地。
这种情况其实和旧中国有几分想象，没有一个真正的领导核心，一起闹事分脏可以，想要让他们放弃私利，投身到更高级的事业中去，可就千难万难了。
所以，后人只听说过袍哥很风光，却没人说得出一个像样的袍哥领袖来。像成都地区的袍哥协胜公，1946年给二大爷丧事，连办了七天七夜的万人流水席，几十条街摆满祭嶂、挽联、花圈等等，三百多名四川省军政要人前来吊唁，葬礼总花费超过四十万大洋。
听起来非常有面子，实际上暴露出了哥老会的致命弱点，有钱有势却无志向无目标，只满足于当个土财主，对参与天下竞逐和建设国家都不感兴趣。
与天地会相比，哥老会其实已经褪化为纯粹的帮派，失去了复兴国家的初心。真正有志于救国的袍哥，最后都选择了参政或从军，走上了不同的道路。
有位袍哥大爷雍熙文在正史上留下了重重的一笔，雍家本就是四川渠县的大姓，家财丰厚，雍熙文又兴办中学招揽英才，在当地颇有名望。因此在县议员的选举中，击败了国民党县长，成为远近闻名的进步人士。
四川即将解放时，雍熙文不了解共产党的政策，还想凭借手里百十号人的民团武装抗拒解放大军，他的勇气确实可嘉，只是对大局了解得太少了。幸好地下党及时联系上他，陈说厉害关系，终于使他率部起义，从此安度晚年。
上千万人的哥老会，却只留下一位县级袍哥的记录，其他各级袍哥大爷或跟随国民党逃到台湾，或泯然于普通民众，完全看不到他们有何作为。
哥老会和袍哥是历史特定时期的产物，填补了官府治理的空白，对维持基本社会秩序和治安，都有很大的帮助。但它们毕竟是封建社会的遗产，必将随着时代的进步而退出历史舞台。
解放后，人民政府对哥老会进行了摸排统计，发现光重庆一地就有10万袍哥，全省则达到1700万，去掉女性和儿童，大部分成年男性都有哥老会有直接或间接的关系。
人民政府的治理能力在中国历史上是空前的，政权机构深入到每一个乡村，哥老会这样的帮派彻底失去了生存土壤，很快就烟消云散，只留下许多有关袍哥的传说。