许建昆：梦里乾坤（《儒林外史》新读之十）
自从佛洛依德发表“梦的解析”以来，人们的梦应该褪下神秘的面纱，得到清澄的答案。但在一连串精神分析的活动中，探求错综复杂的情结，企图挖掘冰山底下埋藏掩饰而不可理喻的潜意识思想，变得光怪陆离，如幻似真。
弗洛伊德
于是，梦里的山川林穴、鸟兽虫鱼，以至于屋宇桥梁、桌椅碗箸，都有了“生命之憧憬、死之阴影、性之暗示”。原本生活中得不到的，梦里可以试着去补偿与安慰，演变成梦中所见，都是生活中的一项负担。
用这种析论的模式，来说明外史中仅有的四个梦境，似乎是事倍而功半。
有三个梦，同时出现在第二回。作梦的人是两个次要角色，一为新中秀才的梅玖，一为三十来岁的举人王惠。
羡煞了故事中主角周进，他年纪六十有余，应邀来山东汶上薛家集设塾开馆。梅玖夸说中试的当年正月初一，梦见“在一个极高的山上，天上的日头，不差不错，端端正正掉了下来，压在我头上，惊出一身的汗”，话到后头，推称不知什么缘由，居然应了征兆。
在极高的山上，登顶遂愿；天上的太阳，光芒万丈，落在头顶，必然是好运当前。至于吓出一身汗来，倒不是个好兆；梅玖渴望功名富贵，却德不配位，承担不起鸿福美赐。
连环画《周进发迹》封面
如果他能梦见前面还有两座高峰，太阳落下变成大乌鸦，他很兴奋的跨足而上，相信平步青云的机会更大。
如果把梅玖的梦当做精神异常的象征，显然梅玖有被去势的焦虑：高山、太阳，都是男性的征象；身在高山，希望成为真正的男人；为坠日所惊，则男子气概便消亡殆尽。
王惠的梦呢？周进赞赏他中试的文章好，他却说不是自己作的，全赖鬼神帮忙。
他述说自己在初九头场考试，天色将晚，第一篇文章还没写成，靠着案桌打瞌睡。“只见五个青脸的人跳进号来，中间一人，手里拿着一枝大笔，把俺头上点了一点，就跳出去了。随即一个戴纱帽、红袍金带的人，揭帘子进来，把俺拍了一下，说道：『王公请起』。那时，弟吓了一跳，通身冷汗，醒转来，拿笔在手，不知不觉写了出来。”
这个梦可真怪异，若用“性学”的方式来分析：五个青脸的人给了王惠特有的“能力”，又有个金带红袍黑纱帽的人，来导引他巧妙的“方法”；虽然也惊吓盗汗，终能“循规蹈矩”，通过了“考试”。
剪纸钟馗纳福
如果放弃“大笔点头”赐予神力的象征，也不去记挂江淹借自五彩笔的典故，则“五鬼闹钟馗”的传说，更能清晰明白地解释这桩梦景。
钟馗原是个容貌丑陋、科考不第的举子，死后显灵成神。人们同情他的遭遇，改写故事，说他进士登第，因貌丑为皇帝黜落，悲愤撞柱而亡。后来皇帝遭鬼捉弄，钟馗现形救驾，因此受到追封。
民间传说演变甚速，丰年祭中创出了“五鬼闹钟馗”的野台戏；钟馗捉妖，缺少兵将，把这五鬼收伏，权充手下；不知哪个仁兄，受到大舅或者太太的怨气，又拨弄出“钟馗嫁妹”的故事。青脸人来戏弄或者是点醒王惠，金带人（钟馗）前来救助，不正是失意的读书人美梦？这其中，哪有性的暗示？
第三个梦，仍属王惠。他看见周进桌上一篇七岁孩童荀玫的作文，大大吃了一惊。原来他梦见自己名列进士榜时，荀玫的名字在同榜第三名。
《儒林外史》邮票
梦境在书中第七回实现了，五十岁的王惠去拜访这位同乡的年轻进士，也就是费了二十年时光，终偿登第之愿。此梦表现出“生之忙碌、死之无视，性之无趣”，相信佛洛伊德知道了，一定要大伤脑筋。
第四个梦，在倒数第三回（五十三回），篇名“来宾楼灯花楼梦”。主角是青楼女子，艺名聘娘，心想勾搭个贵人，跳出苦海，好从良做个官家太太。这一日，相国府的表侄陈春，前来寻欢，聘娘心中暗计，能了遂心愿。
夜里，与陈春睡着。梦中听见锣声大响，四名管家婆娘跪着请安，说是陈春已升授杭州知府，要接去同享荣华富贵。忙乱中，梳头、穿衣、上轿，看着前面锣、旗、伞、吹手、夜役排列而行，忽有个黄脸秃头的尼姑，伸手入轿来抓她，自称是师傅。
聘娘大叫一声，惊醒过来，仍在陈春的怀里。事后，陈春银子花光，途穷而遁走。妓院的虔婆逼着要聘娘私攒的钱，争执起来，又受了许多折磨，最后遁入空门。只应了后半的梦。这里头，有生之悲辛，却读不出死与性的症结。
吴敬梓塑像
俗语说：“日有所思，夜有所梦”。吴敬梓创出的四个梦，也逃不出这样的法则。只是这四个梦“平铺直叙”，缺乏转化、变型，一点儿也没有浪漫的情调。
这与中国人不语怪力乱神的习性，以及缺少丰富想象力的本质有若干影响，但与吴敬梓在此书中建立写实并且讽刺的基调，有更大的关系。
前三个梦，士子梦得功名，皆能遂愿。梅玖以他的秀才身分，得意乡里；王惠官至按察使。只可惜梅玖不能自觉，困于浅滩，与授官封爵绝缘；而王惠事败流亡，削发为僧，不敢与子相认，竟无法事先预知。
后一个梦，青楼女子思得富贵，梦中乍得，即被女尼搅醒，不至于迷恋过久。
我们可以体会到，吴敬梓写读书人与青楼女子的梦，有前呼后应的意图。其结果，“荣华富贵，转眼成空”，所有的追寻，皆成枉然。 但青楼女子能事先洞烛结局，竟比读书人至死执迷不悟，来得高明许多。