在中国历史上有很多荒淫无道的帝王，最出名的就应该是隋杨广了，但是在杨广之前还有一位荒淫无道都出了圈的帝王，就是北周的宣帝宇文赟，他生于公元559年，卒于公元580年，他出圈就在于同时册封过五位皇后，为了沉醉于酒色，过早地让位于其子，并独出心裁地创造了一个“弄假妇人”。
唐朝段安节所著《乐府杂录·俳优》中这样写到：“咸通以来即有范传康、上官唐卿、吕敬迁等三人弄假妇人”。清朝俞樾《茶香室丛钞·弄假妇人》中又说：“《隋书?音乐志》云：周宣帝即位，广召杂伎，好令城市少年有容貌者，妇人服而歌舞，此又弄假妇人之始。”由此而见，弄假妇人，也就是让年轻漂亮的男人，打扮成女人去歌舞演艺，供其玩乐，这也就是男旦的前身了。而始作俑者则是周宣帝周宣帝荒淫不理朝政，很快就被杨坚取代而建立了隋朝，到了隋炀帝时，弄假妇人兴旺起来，特别是到唐朝时“玄宗既知音律，又酷爱法曲，选坐部伎子弟三百，教于梨园。声有误者，帝必觉而正之，号皇帝梨园弟子”（见《新唐书·礼乐志》）也就是说，唐玄宗在梨园建立了我国第一个正规的戏曲学府，学员们被称为梨园子弟演习歌舞，戏曲在此时也由简单的歌舞演故事，逐渐丰富发展了，为后来元杂剧的形成奠定了基础。与此同时，虽然当时并未禁止男女同台，一些简单的女性角色由女人来扮演，但是弄假妇人在此时也开始红火起来，不仅在当时的舞台上能见到弄假妇人身影，就是在秦楼楚馆，也不乏这样的男人，在明朝之前弄假妇人是命令禁止的。虽然唐明皇培养了众多的梨园子弟，并成为了梨园行的祖师爷，但并没改变他的徒子徒孙们的社会地位，在数千年的封建社会，伶人（也就是梨园子弟，现在所说的演员）不过是达官权贵的一种玩物，供他们消遣娱乐，因此而不能与其他人一样享受一些应有的尊重与待遇，所以伶人的地位很低，甚至于排在娼之后，子孙也很贫贱，旧时代也只有穷苦的孩子才被送去学戏，这种低微的地位，到了中华民国时期才稍有改观。
其实历代都有男宠，明朝之前弄假妇人一直存在，供达官贵族们享乐，到了明朝这种现象达到了一个高峰，内臣总会选一些年少俊秀的小男做宠儿，所以明朝宫闱是历代陋习最严重的。
到了清代就有明确规定，凡是官宦封爵的，不得嫖妓，故大员显吏都不敢去勾栏，（其实勾栏最早跟风月场无关，这个在稍后会讲到）为求赏心娱情之处，只有私坊最合适了，于是有了“跨相公”之风，也就是这些官员们对平时赏识的相公，凡酒宴豪筵，就把他们招来，陪着娱乐，阔佬豪吏多以跨一两个相公而不被别人耻笑，相公均是妩媚多姿的小男。
上面这段文字里提到了相公的才艺，能歌善画，能诗词金石，善丝竹能棋弈，不是有个好模样能唱几句戏就能做相姑了，得多才多艺，相比现在这些男旦们，论姿色没姿色，论才艺没才艺，就一张敢于舍出去的脸而已。关于相姑的记载很少，除去前面提到的史料外，就是产生于清代道光年间的《品花宝鉴》了，这小说就是描写名仕与男旦之间的感情生活。这是中国最早出现的狭邪小说，也是唯一一部描写戏曲演员卑贱生活的长篇小说，由此而见清朝时期相姑的风行。一直盛行的女乐在清朝初年开始渐衰，男乐取而代之，特别是在四大徽班进京后，逐渐形成了京剧，相姑也逐渐兴盛起来。相姑多是伶人。出条子到达官贵族的住处，应招的相姑入室，请安给大老爷装烟侍候，然后掏出写有剧目的扇子，请在座诸位点戏。相姑见妓女必呼以姑姑，由此而见，相公的地位的下贱卑鄙，这种惯例一直延续到民国，在一些老艺人的采访记录片里还经常被提到。清末是戏曲人才辈出的时代，相公堂子可谓是中国戏剧史的一大污点，那时候的相公堂子在陕西巷、韩家潭、百顺胡同、石头胡同一带，这就是后来北京有名的八大胡同，北京的名花都荟萃在此，相公也等同与名花，堂子就成了娼门的代称。
相公都是出自几家戏班，在戏园子里唱完戏，总会到前台包厢里，与熟人们周旋应酬，相公完全是女性化的。而光顾相公堂子的嫖客大批都是那些进京应乡会试的男人。相公的风行，也成了梨园行不被人尊重的一个重要原因。进入民国之后，所有中华民国的国民，在法律上都平等了，伶人作为国民一员，也应该享受平等待遇，但是封建思想并没有彻底被根除，伶人的地位并没有因为改了民国而提高多少，很多人对伶人还是像以前一样的轻视，尤其那些头脑简单的政要人物，还是拿伶人当玩物看待。
在北京闹义和团之后，慈禧太后在承德避难未回京，北京被八国联军统辖，洋人认为相公是恶俗，遂令取缔，驻京统帅和住津都统衙门同时下令取缔，于是京津两地的相姑绝迹，其实这只是表面的消失，一些富甲贵族，还会让相公去陪酒作乐，真正被取缔，还是由伶人自己主动的！
在民国初年，经俞菊笙、谭鑫培、田际云等一些名伶的努力下，通告同业，相公制度被废除，这是一个很大进步，1912年5月1日，北京政府也发布了严禁相姑的通告，至此，相姑才完全退出了历史舞台。
诚如前面所说，艺人的地位并没有因为取缔了相姑而改变，连年的战乱，民不聊生，在这漫长时间里，以梅兰芳为代表的戏曲人，努力地去为艺人们争取着平等自由，与旧社会的黑势力不断地抗争着，而真正使艺人获得新生，却要再等近四十年，这四十年的变化还是很大的。︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿︿
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