真正的“太上老君”，不是老子
道教作为中国土生土长的宗教，极大地丰富中国的文学作品，许多神话中的神仙都和道教有关，比如在民间和一些文学作品中，老子被称为'太上老君'，被尊为道教的始祖。但是，老子和道教到底有没有关系呢？
第一，道教的前身
古代，邹衍创造了阴阳五行之说，后来的方士借用阴阳五行之说，解释他们的方术，发展为道教的前身方仙道，'方'指不死的神奇方术，所谓'仙'指长生不死的神仙。而'成仙'在现实中又深受统治者重视，其鼓吹的神仙之说，更是受到统治者的垂青。
到了战国时期，神仙方士和阴阳五行之外，黄老之学也在流行。西汉初期，鉴于秦朝任用法家导致二世而亡的教训，西汉选择了清静无为的黄老之学作为治理国家的基本国策。由于统治者的提倡，黄老之学的影响日益扩大。一些神仙方士为了迎合统治者的需要，也为了自身的发展，就把黄老之学和神仙方术相结合，使得黄老之学的宗教色彩日益浓厚。
汉武帝时期上书讨论神怪奇方的术士多达万人。东汉时，光武帝的儿子楚王刘英，在晚年更是推崇黄老之学，此后，皇帝和老子被进一步神秘化，最终形成了以尊奉老子为神明的黄老道。可见老子和道教本无具体联系，他创造道教更是无谓之谈。
第二，道教的形成
黄老道后来又与方仙道合流，逐步演化成道教，道教的最终形成还有其政治原因。道教追求的目标是得道成仙，认为通过自身的修炼是可以做到延年益寿，长生不死的。东汉从和帝开始，外戚和宦官开始把持朝政，政治异常黑暗，豪强地主则凭借权势，大肆兼并土地，大量农民被迫成为依附豪强地主的佃农或者雇佣，受到残酷的剥削，给社会带来了极大的灾难。
加上地震、蝗虫等自然灾害接踵而至，瘟疫疾病流行，最终使整个社会处于极大的动荡之中，广大劳动人民需要精神寄托。渴望摆脱这种深重的生活灾难，而统治阶级处于维护自身利益的需要，也企图摆脱这种严重的社会危机，寻求长生，永享富贵。他们都急需一种外力来改变现实，于是已经具有一种宗教雏形，并在一定范围内广为流传的道教脱颖而出，被上层统治者和下层劳动人民所接受。所以从历史发展来说，道教的产生也是一种客观的社会需要。
第三，道教的派别
道教主要分为太平道和五斗米道。其中太平道的形成是因为一本经书《太平经》，张角以此书为经典，自称大贤良师，他在各地传教，手持节杖，教病人叩头思过，饮符水以治病，广大人民群众饥寒交迫，生活痛苦，便把太平道作为精神寄托加以信奉，张角传教十多年，足迹遍布黄河两岸，信徒有数十万之多。
而五斗米道，是因创始人张陵入过太学，通达五经，建立道团，奉老子为教主，尊其为太上老君，以《道德经》为主要经典，依据《太平经》做道书24篇，自称出自太上老君口授，张陵向群众传道，受道人都要出五斗米，因此被称为五斗米道。后来张陵被道徒尊为天师，所以后来也叫天师道，后来张恒继续父亲传道，后来张恒的儿子张鲁又继续。可见张陵是在借助老子的名气为自己打开传教的道路，他才是真正意义上的'太上老君'，道教始祖。
而五斗米道和太平道最初主要是在下层群众中流行，都受早期道教经典《太平经》的影响。早期的道教反应了劳动群众的愿望和思想要求，具有朴素的平等观念，和反对地主阶级的剥削思想，因此深受农民群众的拥护，并为农民起义所利用。
第四，道教被农民起义所利用
公元184年，太平道发动黄巾军起义，张角按照军事编制，把三十万教徒分为三十六方，并设置统领进行指挥。黄巾军起义虽然在历时九个多月后宣告失败，但其余波却延续了十多年，沉重打击了东汉政府，使东汉政权名存实亡。张鲁率众和五斗米道相呼应，在汉中今陕西西南部，建立了政教合一的地方政权，维持统治三十年。随着黄巾军起义的失败，太平道被视为非法团体，遭到统治者的残酷镇压，最终解体，张鲁政权也于215年被曹操所灭。
曹操对道教的镇压与利用，限制和改造相结合的手段，把一些盗图方士集中在自己的统治中心，防止他们再进行传教活动，但是五斗米道并没有因此而中落，而是随着张鲁的东迁，更广泛地流传到江东一带，在五斗米道和太平道两大道教派别，相继和发展的同时。
第五，道教对神仙的影响
在曹操打击道教后，有一些黄老道和方仙道的方士仍然坚持独立活动，他们隐居山林，隔离尘世，继续参悟修道、养生、炼丹等方术，并有一些著述传世，如《列仙传》，收集了三皇五帝时代到汉代的70位神仙，对每位神仙的事迹都做了简述并附有赞语，其中不少故事被后世百姓和文人所传颂引用。这一时期还出现了金丹派道经，魏伯阳，他留下了道教史上第一部炼丹著作，《周易参同契》，该书被后代道士奉为万古丹经王，最后发展成了道教的丹鼎派。
综上，我们可以看出，道教思想主要源于道家思想，和方士所鼓吹的神仙思想和方术，此外还吸收了古代的宗教思想和巫术自己阴阳五行，谶纬神学等思想，在形成和发展的过程中，道教曾一度受到统治阶级的残酷镇压，致使其民本思想逐渐减弱，转而主张修身养性，于是修道成仙的思想变成了道教的主旨，这又恰恰迎合了统治者追求长生不老的心理需求，因此道教最终受到统治阶级的喜欢和推崇，并发展成为我国盛行的主要宗教之一。