彭大将军的四大败仗之一：西府陇东战役遭遇马家军
1948年4月，解放战争全国战场已经实现战略转折，各战略区解放军相继向国民党军展开反攻。在西北战场，彭德怀司令员指挥西北野战军发起西府战役，长驱插入西北国民党军纵深，一举打下了敌后勤重镇宝鸡，缴获了大量辎重物资。这时，号称“西北王”的胡宗南和青海军阀马步芳联手发动反击，集结重兵分别从北侧和东侧沿公路、铁路向西北野战军扑了过来。情况紧急，彭德怀命令主力迅速抢运物资，然后撤出宝鸡，向北转移，继续收复陇东，机动歼敌。
然而，负责在宝鸡以东杏林、扶风一线阻击胡宗南部裴昌会兵团的第4纵队警3旅没有挡住敌人，被迫撤出了阵地。第4纵队司令员王世泰率主力退到青化镇后，又没有挡住裴昌会兵团，只好继续后撤，以致扶风、岐山接连失守。第4纵队的连续撤退既没有请示西北野战军总部，也没有告知在其右翼阻击敌人的友邻部队第2纵队独6旅，致使攻克宝鸡的西野主力门户洞开，产生了巨大的危机。
迫于形势之下，彭德怀只好命令将大量来不及带走的缴获物资销毁，主力撤出宝鸡向北转移。当时彭德怀坚持等到各纵队都接到命令相继转移后自己才撤走。因周围情况紧急，彭德怀把平时由警卫员保管的手枪都要来了，打算万一与部队被打散了就带警卫营上山打游击。
西北野战军主力转移到陇东后，马步芳之子马继援又率领青马部队扑了过来。这青马部队人称马家军，武器装备较为一般，但非常重视骑兵建设，编制中有大量骑兵，既能集中使用，又可步骑双用，在作战时具有很强的机动能力。这支军队作战骁勇，残忍好杀，尤其擅长偷袭和反袭战术，往往令对手防不胜防。
在历史上，红军西路军就在其手中吃过大亏。1941年，新四军彭雪枫部在津浦路以西进行反顽战斗时，又遭遇马家军突袭，损失惨重，被迫退到津浦路以东，丢失了豫皖苏边区根据地的大部分地区。因此，马家军一听说与解放军打仗便非常狂傲，年青的马继援更是狂妄自大，出征前甚至喊出了“活捉彭德怀”的豪言。
青马部队机动迅速，突然将西野先头的第6纵队司令部及教导旅包围在了屯字镇。彭德怀急派第1、第4纵队前去增援，然而此时裴昌会兵团已从后边紧紧追了上来，配合青马夹击西野。第1、第4纵队分别与青马军和胡军作战，未能协同一致，虽反复冲击，还是没有打开屯字镇之围。最后，第6纵队司令部奉彭德怀命令率教导旅分散突围，损失惨重。
打到这时，彭德怀认识到胡宗南与青马这次的联合非常积极，敌强我弱，收复陇东的计划已难以实现，遂决定率野战军主力向东转移，先摆脱敌军，再寻机歼敌。他命令王世泰率第4纵队沿屯字镇到肖金镇公路实施机动防御，掩护主力在南庄李家集结后向东转移；张宗逊率第2纵队控制荔镇，夺取肖金镇，保障主力东移。
全军行动后，王世泰率第4纵队搜索开路，越过南庄李家，进到了三不同至肖金镇西南一线。后边跟随的第6纵队新4旅进至马头坡时，突然与南下的马继援第82师直属队遭遇，双方发生激战。彭德怀率主力随后抵达集结点南庄李家时，听到前方马头坡方向枪炮声激烈，知道遇到了敌人，即派参谋去召机动防御的第4纵队迅速支援新4旅，打通撤往肖金镇的道路。然而第4纵队已越过了南庄李家远远东去了，彭德怀不由火冒三丈。因部队行进时电话和电台都未开通，他又派人持手书命令去追赶第4纵队，要该部返回南庄李家，当晚在此宿营，修筑工事，准备抗击敌人。
好不容易找到了第4纵队，传达了命令，王世泰即命走在最后的警3旅返回执行任务。当警3旅的前卫第5团快到南庄李家时，听到那里枪声大作，即停止了前进。团长郭应春找到了几名逃跑的老百姓询问，听到反映说南庄李家已被马家军占领。警3旅旅长黄罗斌接到报告后，判断再去那里宿营执行任务已没有可能，于是率领部队再次回头原路返回。王世泰知道后也没有对之进行核实，就让该旅向三不同撤退。
这下坏了，把彭德怀带领的主力给落在了胡马即将合拢的包围圈里。久等第4纵队不来，前边的新4旅打得伤亡惨重，而周围的敌情则越来越严重，形势非常危急。这是彭德怀一生中最难决断的时刻之一，真是生死悬于一线。他凭着身经百战的丰富经验，从四面枪炮声中判断，前方东侧打不通道路，后面西侧胡马军已追了上来，唯有东南侧的荔镇方向最有可能是第2纵队还在阻击敌人。彭德怀当机立断，命令部队交替掩护，沿东南绕道向第2纵队靠拢。
彭德怀的判断果然准确。张宗逊率第2纵队在控制了荔镇后，本欲夺取肖金镇，那里却已被青马部队占领，双方发生战斗。这时，胡宗南部的整编第36师突然进至荔镇，向第2纵队后卫发起攻击。南北两面受敌，第2纵队的态势也很不利。当时多数人建议按照总部原来的部署，放弃荔镇全力攻击肖金镇。然而张宗逊坚决反对，认为从屯字镇方向东撤的总部和野战军主力尚无消息，如放弃荔镇，一时又拿不下肖金镇，第2纵队尚有向肖金镇东南打出去的可能，而总部和野战军主力则要被敌人封死于荔镇、肖金镇以西的重围之中。
这个责任太大了！他力排众议，指挥全纵队人员南敌北拒，苦苦支撑着荔镇这个东撤的唯一通道。彭德怀的决断，张宗逊的坚持，终于挽救了全军。西野主力与第2纵队会合后，在左右阻击部队护卫下，经肖金镇东南向三不同转移。胡马军在后穷追不舍，西野主力又连续与敌激战，疲惫不堪，被俘失踪人员甚多，好不容易冲过宁县、良平、正宁撤回了发起战役时的边区根据地。彭德怀坚持随最后一批撤退部队行动，一路部署阻击敌人，也多次面临了危险。后来马继援吹嘘说这一仗“差点活捉了彭德怀”，倒也不算全是妄言。至此，胡马部队才停下了脚步各自返回。
西府战役，陇东突围，是彭德怀自认的一生四个败仗之一。西北野战军虽歼敌2.19万人，自己也伤亡了1.49万人，占野战军全部兵力的五分之一左右，战损比例太不合算，且失掉了费尽努力得来的大部分战果。战后，全军上下总结了经验教训，彭德怀带头作自我批评。第4纵队司令员王世泰遭到了彭德怀的雷霆训斥，而警3旅旅长黄罗斌和第5团团长郭应春则被撤职。
正是因为这一重大教训，在一年多以后第一野战军发起扶眉战役前，彭德怀还在作战会议上重重敲打了由第4纵队改编成的第4军军长王世泰，并且发了狠话：“西府战役，4军没有打好，事后我是发了火的。我彭德怀本事不大，斩马谡的本事还是有的。这次，再给你们4军一个机会。要是再卡不住闸门，脑壳我还是要砍的哟！”
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