少林武艺来源新探——《少林拳法总论》揭示的少林武艺来源传说
《少林拳法总论》为少林武艺的来源提供了一种新传说：少林有难，菩提化身为夜叉，救僧人后传其武艺。因此，少林武艺天下第一。所以“武艺当以此拳为本，亦当以少林为正宗也”。这一传说与少林出现烧火棍神、紧那罗王化身救难有所不同。
《少林拳法总论》中的武艺来源传说
据清代《河南府志》记载，元代至正初年，少林寺有一位负责厨房杂务的行者，蓬头裸背赤足，常手持烧火棍，勤劳尽责。至正十年（1350年），刘福通等率红巾军围攻少林寺，危急关头，这位负责厨房杂务的行者手提燃烧的木棍，化成身高数十丈的紧那罗王，站在山峰上。红巾军见此异象大惊，即落荒而逃，少林寺从而幸免于难。寺僧方知是紧那罗王显灵，遂建紧那罗殿，供奉其为护法伽蓝。
神话多不是空穴来风，其背后常隐含着真实的历史信息。此事或许是一个平时不露真相的高人，在少林寺遇到危机时，制服了红巾军的首领而使其退了兵。此事在历史发展中经过后人的不断传诵和加工，逐渐成为少林武术来源的一个传说。习士山逸人明隆庆二年（1568年） 家藏、清康熙十八年（1679年） 重订的《麻杈棍谱》中有相关传说。
《麻杈棍谱》
此后，明代安徽休宁人程宗猷（1561年－？，字冲斗） 于明天启元年（1621年） 著《少林棍法阐宗·名棍源流》，其中也有相关记载，且出现紧那罗王的名字。
程冲斗《少林棍法阐宗》
《少林棍法阐宗》卷上有“大圣紧那罗王显神像”和“紧那罗王赞”，反映的就是少林寺武艺源自紧那罗王菩萨这一传说。
《少林棍法阐宗》载：“小夜叉，少林棍名也。夜叉云者，以释氏罗刹夜叉之称。其神通广大，降伏其心，即可为教护法。释氏又以虎为巡山夜叉者，即此意也……大夜叉亦有六路，势与小夜叉相等，但脚步变换之间，较开阔耳。”
明代何良臣于万历十九年（1591年） 著《阵纪》，其中卷二的“技用篇”载：“少林棍俱是夜叉棍法，故有前、中、后三堂之称。前堂棍名单手夜叉，中堂棍名阴手夜叉，类刀法也，后堂棍名夹枪带棒，牛山僧能之。”
王圻于明万历三十五年（1607年） 著《续文献通考》，其中“总论军器”载：“使棍之家三十有一，曰左少林，右少林，曰大巡海夜叉，曰小巡海夜叉。少林夜叉有前、中、后三堂之称，单手夜叉也，中堂阴手夜叉也，类刀法，后堂夹枪带棒。”
以上这些少林棍法都以“夜叉”命名。由此看《少林拳法总论》中的这一说法，可能是少林紧那罗王传说的变形，也有可能出现于紧那罗王传说之前。
明正德十二年（1517年） 少林住持文载禅师撰立《那罗延神护法示迹碑》，内容如下：
原夫释迦文佛，示现周昭王甲寅岁。至后汉明帝永平中，教法始传中国，至洛阳首建伽蓝，肇自白马寺焉。凡天下寺院，皆有护法神而守护之，乃曰护伽蓝神。
按《传灯录》记载，隋开皇中，天台禅师居荆州玉泉山，有神通谒称蜀前将军关羽，以战功庙食此山，闻师欲营精蓝，愿庀役事。七日而成，捷出神巧，事闻文帝，敕封玉泉山护伽蓝神。且如少林寺者，乃后魏所创，历隋至唐宋间，未闻何神为伽蓝守护之神也，无典可考矣。今其伽蓝神，据《景躅集》所载，乃大元至正十一年辛卯三月二十六日巳时，颍州红巾初起大乱，来至少林寺。有一圣贤，先在厨中作务，数年殷勤，负薪执爨，蓬头跣足，单形赤，朝暮寡言，不动众念，无姓贯名，常修万行。至日红巾临寺，菩萨持一火棍，独镇高峰，红巾畏之而退，则时即没，后觅不见。乃知菩萨示迹，永为少林寺护法，坐伽蓝之地。僧人子用记。予既睹《景躅集》，常欲述文，以彰神功。乃谋于众，今本寺僧周载、洪然，慨然命工，勤诸于石，始将来有所考焉。命记之述之如左，乃为铭曰：
维兹梵刹 少室之阳 般若悬识 鼻祖道场 守护伽蓝 那罗延王 神威烈烈 难尽赞扬 凡有祈祷 必赐祯祥 善恶报应 影响难藏 护法护人 乃隆乃昌 惟神鉴格 灵瞩雷鐄 皇国亿兆 法社增光 灵山付嘱 永作金汤 住山稽首 灵咒昭彰
少林学人阿德先生考证：“从碑文看，那罗延执金刚神信仰在文载禅师住持少林时期，已经‘未闻何神为伽蓝守护之神也，无典可考矣’，几等于名存实亡了。”少林寺那罗延执金刚神信仰内容的变化，当发生在明代正德年间。
此碑阴上部刻有那罗延神像，比较金代那罗延执金刚神像，发现有所变化：那罗延神的面部特征和姿势仍然相同，但原来手中所执的金刚杵，已被烧火棍所取代。这个变化在少林寺武术史上，意义重大，因为这根烧火棍，成了后来少林寺棍法最神圣的象征。那罗延执金刚神信仰也因此由大力神信仰，变成了传授少林寺棍法的“武圣”信仰。四十多年后，一代名将俞大猷“予昔闻河南少林寺，有神传长剑技”，并特地“取道至寺”观技。此处“长剑技”即指棍法。文载禅师将业已淡薄的那罗延执金刚神信仰，赋予“菩萨示迹退红巾”这一全新内容，应该与正德七年（1512年） 朝廷首次调用少林寺武僧征讨霸州刘氏起义事件以后，少林寺棍法开始闻名于世，有内在联系。在嘉靖四十四年（1565年） 以前，匾囤和尚已将“紧那罗王”误传至云南鸡足山区，可见当时少林寺僧人确已将“那罗延执金刚神”误称为“紧那罗王”，此后代代相传，沿误至今。因此，我们“从碑文看，那罗延执金刚神信仰在文载禅师住持少林时期，已经‘未闻何神为伽蓝守护之神也，无典可考矣’，几等于名存实亡了”。由此可知，这一段时间一直到紧那罗王出现之间，保护神名应有一空白期。
《少林拳法总论》中的传说没有紧那罗王的信息，但故事雷同。这一现象，与习士山逸人明隆庆二年（1568年） 家藏、康熙十八年（1679年） 重订的《麻杈棍谱》所载传说一样，其间的演变值得学界重视和研究。或许《少林拳法总论》中这一神话传说最初就来自这个阶段。