太平洋战争第五部之喋血瓜达尔卡纳尔岛（三十三）
在太平洋战场第三次航母对决中，最倒霉者当属原少将的分舰队。回到原地试图回收舰载机的原很快被“企业”号的四个搜索小队接连发现。查尔斯·杰特少校的两架“复仇者式”在发出接敌信号后从3600米高度对“龙骧”号实施了水平轰炸，炸弹落在距航母150米的尾流之中。约翰·迈尔斯上尉率2架“复仇者式”试图效仿，遭到日军零式战斗机的拦截未果，哈里·科尔军士长驾驶的僚机反被击落。斯托克顿·斯特朗上尉的2架“无畏式”、约翰·约根森少尉的1架“无畏式”和1架“复仇者式”也发现了“龙骧”号。就在此时，15时36分，美军的第一波攻击机群来到了战场，“龙骧”号注定已在劫难逃。
费尔特命令22架轰炸机和5架鱼雷机攻击航母，其余6架轰炸机和2架鱼雷机则对付重巡洋舰“利根”号。“龙骧”号灵巧地实施规避，起初美军投下的炸弹全部落空。费尔特亲自驾机向下俯冲，原计划攻击巡洋舰的6架“无畏式”也及时改变航向跟在他的后边，随后有4颗炸弹命中了“龙骧”号。同时美军鱼雷机也在60米低空、800米近距离上果断投雷，至少有1条鱼雷准确命中了航母左舷，剧烈爆炸导致“龙骧”号的升降机被彻底卡死，完全失去了收容飞机的能力。“利根”号也遭到了3架轰炸机和1架鱼雷机的攻击，所幸未受损伤。
费尔特一直在空中盘旋到16时20分，开心地看着那艘航母“一边右转兜圈，一边喷吐黑烟，有时烟雾消散，过一会儿又大团大团地涌出”。他认为至少还有1条鱼雷击中了“利根”号，事实上那艘日军重巡洋舰安然无恙。上空护卫的9架零战声称击落5架鱼雷机、3架轰炸机和1架战斗机，实际上美机在攻击中无一损失。
下午16时，眼见航母已无可挽救的原少将下令返航机群改往布因机场降落。但大部分飞机已经回到航母附近，燃油将尽。除少数几架调头飞向陆上机场外，其余大部分在附近海面迫降，由驱逐舰收容乘员。16时08分，原下令重伤的“龙骧”号转向北行暂避。
起初这艘航母还能以20节航速行驶，但它被炸弹近失的部位很快起火。随着航速提高，海水从被鱼雷撕开的破洞汹涌而入，机舱和锅炉室大量进水导致主机停转，彻底丧失了航行能力——由此也可看出双方在损控方面的巨大差距。虽然火势被逐渐扑灭，但进水太多导致航母左倾超过20度。作为一艘做过变性手术的航母，“龙骧”号在设计上本身就存在重心过高、头重脚轻的毛病，此时更变得无可救药。17时15分，原下令驱逐舰收容舰员，留下损管人员继续奋战，试图挽救这艘航母。
16时55分，原接到了南云发来的命令：分队在攻击结束后迅速与本队汇合，日落之后准备与美军展开夜战。专出馊主意的加藤舰长适时谏言，应立即处置“龙骧”号以尽快与主队汇合——老酒甚至有点怀疑这加藤大佐是不是美国人的卧底。原再次接受了加藤的建议。随后两人登上了“利根”号。幸存水兵全部离舰后，19时30分两艘护航驱逐舰得到了向航母补雷的命令。倒霉的“龙骧”号于晚上20时沉入南纬6度20分、东经160度50分的海底，121名水兵随舰陪葬。原分队于次日17时35分与阿部的前卫部队汇合。
返航美军飞行员对是否击沉了那艘日军航母争论激烈，谁都没有十足的把握。美国人后来确认“龙骧”号的沉没费了很大周折。一直到1943年1月，破译的一封日军电报中指示“将这艘航母从海军舰船名册上除藉”，战果才最终得以确认。
美军的通讯一塌糊涂，日本人的信息传递也好不到哪里去。由于“翔鹤”号临时出现无线电故障，福山少尉在生命最后一刻发出的绝命电报并未在第一时间内传到“翔鹤”号。一直到14时35分，南云才收到“筑摩”号转来的信号。福山的电报并未给出美军舰队的准确位置，但南云的精英参谋们根据侦察机的搜索路线及起飞时间，以不可思议的精确度推算出美军舰队的位置为方位角153度、距离480公里——这与弗莱彻的实际位置仅相差18公里！
此时“双鹤”上共有战斗机51架、俯冲轰炸机54架和鱼雷机36架，还有9架零战在执行空中巡逻任务。为避免全副武装的飞机重蹈中途岛的覆辙，南云精心设计了三个规模不大的攻击波次，以便每一波次在最短时间内一次起飞。由于俯冲轰炸机更易突破战斗机的拦截且被之前的战斗证实打击航母极其有效，所有54架轰炸机全部被编入前两波攻击，由24架战斗机提供护航。等前两波攻击重创敌军后，再由36架鱼雷机和12架战斗机组成的第三攻击波用鱼雷将敌军残余舰艇统统送入海底。这是南云吸取珊瑚海和中途岛的惨痛教训所制定的最佳方案。南云当即命令第一攻击波起飞攻敌！
此前，返航的斯莱特中尉发现了近藤的先遣舰队。“千岁”号水上飞机母舰立即出动飞机进行拦截，斯莱特凭借出色的驾驶技巧幸运逃脱。他在13时46分再次发出了接触报告，“基地西北475海里、方向140度发现1艘重巡洋舰和4艘不明类型舰只。”毫不例外，弗莱彻和金凯德都未收到这封电报。14时30分，“企业”号的两架“无畏式”也与近藤发生了近距离接触，在发出“3艘重巡洋舰、几艘驱逐舰和其它船只，航向180度、速度20节”的接敌报告后，约翰·洛上尉带领僚机对近藤舰队发起了攻击，重巡洋舰“摩耶”号被命中近失弹一颗。
“企业”号及时收到了洛上尉的报告。14时49分，金凯德通过TBS将消息转发给弗莱彻，后者照例没有收到。不过这些信息此时已变得无关紧要，美国人根本没有余暇去攻击先遣舰队，近藤的水面舰艇暂时尚无法对他们构成现实威胁。
与此同时，在洛上尉西侧扇区搜索的“企业”号侦察轰炸机中队中队长雷·戴维斯上尉发现了阿部的前卫部队。在试图对其中1艘重巡洋舰发起攻击时，戴维斯远远瞥见北方更远处有1艘满载飞机的重型航母，那正是南云的旗舰“翔鹤”号，在其身后数公里处是其姊妹舰“瑞鹤”号——这下可算逮住大鱼了！
此时南云刚刚放飞了第一攻击波——“翔鹤”号的18架轰炸机和9架零战、“瑞鹤”号的9架轰炸机和6架零战，空中指挥官为“翔鹤”号飞行队长关卫少佐，他们已整好队形准备向东南方向出发。戴维斯立即放弃了对阿部巡洋舰的攻击，试图与僚机驾驶员罗伯特·肖偷袭南云的“翔鹤”号，同时向弗莱彻和金凯德发出了接敌电报。美国人的糟糕通讯再次出现了重大故障。戴维斯编发的发现敌军2艘满载飞机的重型航母及方位和航向的电报传到“企业”号时，戏剧性地变成了一堆乱码。弗莱彻和金凯德急得直跺脚，美国人再次错失了攻击南云主力航母的机会。
为避开空中零式战斗机的纠缠，戴维斯特意爬升到5000米高度，却依然未能躲过“翔鹤”号上新安装的雷达——这是日军舰载雷达第一次在实战中探测到敌机。可笑的是，消息并未在第一时间传递到舰桥，没人去提醒执行空中巡逻任务的9架零战前往拦截，舰桥上的南云等人正在忙于准备第二波飞机的起飞。为关卫护航的5架零战发现了迫在眉睫的危险，立即脱离编队攻击美国人的2架俯冲轰炸机，未获成功。“翔鹤”号的瞭望哨直到最后一刻才意识到危险已近在眼前，“翔鹤”号舰长有马正文大佐一个急转，美军两颗227公斤炸弹双双落空。第一颗炸弹落在右舷之外10米处，第二颗则落在舰首前10米处，美国人的运气实在欠佳。
美军重巡洋舰北安普顿号