“洗耳”原非“恭听”

“洗耳”一词本意是表示厌恶听这种话或这种事，借喻不求名利的隐士行为，含贬义。后人引申出的“洗耳恭听”，却表示认真仔细聆听。语义则相反，含褒义，为敬辞。

“洗耳”一词出现在西晋皇甫谧所著的《高士传·许由》：“尧欲召我为九州长，恶闻其声，是故洗耳。”尧派人去箕山脚下找到许由，请他出山，命他做九州之长。对此，许由十分反感，说道：“这实在是污染了我清白的耳朵，我要去颍水河边洗耳，把耳朵洗干净。”当许由来到颍水边，正在洗耳时，老友巢父牵着一头小牛路过，见状问他为何洗耳，许由便把原委述说一番。

巢父聽罢，二话不说，牵着小牛向上游走去，许由忙问缘由，巢父说：“子若处高岸深谷，人道不通，谁能见子？子故浮游，欲闻求其名誉，污吾犊口。牵犊上游饮之。”巢父这番话的意思是：你真心不想做官，就该避入荒无人烟的深山野林中去，谁也找不到你，现在你经常出没于人前，又故作清高，你这样做，还是在追求虚名浮誉。你用颍水洗耳，我怕你洗耳的脏水污染了干净的颍水，所以把牛犊牵到上游去饮水。

后人断取“洗耳”语义与“洗干净耳朵”有关的部分，引申出十分谨慎认真的新义，又在后边加上“恭听”，合起来形容专心倾听，表示对对方的尊敬，成为褒义词。语见元代文人周权《秋霁》诗：“酒醒谁鼓《松风操》，炷罢炉熏洗耳听。”

从此，“洗耳恭听”便成为固定而明确语义的成语，为人们广泛使用，“洗耳”的初义反倒湮没，被人们淡忘了。