失控7个月，飞了188亿公里旅行者2号传回两个字，究竟怎么了？

美国宇航局1977年发射的旅行者2号航天器，目前已离开太阳系，进入星际空间，距离地球约188亿公里。不过自今年三月以来，旅行者2号就已实际失去控制，但它自己却不知道，还在莺歌燕舞地快乐赶路，希望在电池2025年完全失效之前，为人类发回更多的信息。

一个深空中的探测器，失去控制长达8个月，在很多人看来完全是不可想象的事情，这究竟是怎么回事呢？

旅行者2号和1号是美国宇航局的双子探测器，1977年8月到9月，两艘飞船间隔16天，先后离开地球，向着两个不同的方向进发。在相继完成探测任务后，旅行者1号已冲出日球层顶，离开太阳系，飞向银河系中心。率先出发的旅行者2号反而速度慢一点，但也飞出了太阳系，在星际空间四处打望，希望能发现点什么奇怪的东西，好向人类发回报告。

很多人不明白，两艘飞船已高速飞行了40多年，离地球两百亿公里左右了，究竟是如何与地球保持联系，并传回数据的呢？

看看两艘飞船的形状你就知道了，旅行者1、2号最大的特征就是两口巨大的“圆锅”，直径达3.7米，学名叫高增益天线，用来接收和发送信号。这其中还有个可怕的花絮，旅行者2号率先出发的时候，地面人员竟然忘了传送一个至关重要的启动代码上去，导致旅行者2号上关键的高增益天线没有启动。这个问题如何解决的呢？幸好航天器上还有低增益天线，地面人员最终与其取得联络，重新启动了高增益天线。

但两艘飞船都飞了这么远，稍微有点偏差，就无法对准地球的方向，也没办法传输信号啊。所以两艘飞船上还有精度非常高的陀螺仪，可以借此精确修正天线方向，使之在非常遥远的距离上也能对准地球。

飞船上的装备倒是非常精良，武装到了牙齿，那么地球上如何接收信号呢？这要求就更高了，NASA有一个深空网络（DSN），位于美国加州的巴斯托，西班牙的马德里，澳大利亚的堪培拉，每个地方都有一座70米口径的巨大碟型天线——相当于碟面可转动的射电望远镜，以及直径34米或更小的数座天线，在地球上每120度区域就设置一个，可以全天候对太空活动进行监控和通信，向探测器发送指令并接收数据。光是维护这三个天文台，每年就是一笔巨大的开支，而且正好在地球上相隔120度的3个地方建监控设施，可见NASA的人缘还是不错的。

旅行者号的数据就是由这三个天文台接收的，向旅行者号传送指令也要由70米口径的天线来完成。

然而旅行者2号比较独特。1989年它飞过海王星卫星海卫一Triton的北极时，由于已是太阳系最后能造访的天体，科学家们不再考虑飞行轨迹，将其轨道调校得更靠近海卫一，导致其相对于行星盘面向南偏转，从此就朝着这个方向一条路走到黑地飞下去，到现在它已经位于遥远的南方，北半球的两个深空站已无法和它联系，只有南半球澳大利亚的70米口径天线DSS43，有足够强大的发射机天线可以向它发送指令。

但屋漏偏遭连阴雨，在每天能够和旅行者2号联系的时间大大缩短的同时，由于DSS43天线已经运行了近50年，各种设备已经老化或过时，需要对发射机进行升级，以保证未来其它任务的需要，NASA不得不在今年3月开始对其进行维护升级。因此从三月份开始，旅行者2号实际就已经完全失控，只能靠自己飞行了，好在另外几座34米口径的天线还可以接收它传回的信息。

10月30日，DSS43装好了新的发射机，科学家们迫不及待地向旅行者2号发出了几条指令。34小时48分钟后，旅行者2号回复了科学家们的指令：你好（hello）。

一切正常！旅行者2号，已随时准备接受新的指令。43年了，不容易啊，该老的人都老了，它还在太空中踽踽独行，奔向未知的星际空间，带着人类的黄金唱片，以及太阳系这颗唯一演化出智慧生命的星球的具体位置，期待来自另一个世界的第一次接触。