马戛尔尼眼里的清朝, 戳破盛世的谎言
众所周知，清朝是自乾隆时期，开始进入极盛。他修建了壮丽宏大的圆明园，并且当时文化、经济、手工业都处在高度繁荣的时代。但也是在乾隆的后期，滋生各个阶层的腐败，国力开始走向下坡路。
然而，此时的西方诸国，还依然对中国非常向往和崇拜。在西方诸多学者的心中，中国是全世界最聪明的民族。他们认为中国信奉孔子，帝国虽然庞大，但全国人民像一个大家庭一样和睦。同时英国工业革命的快速发展，让西方有了了解中国的机会。
乾隆五十七年，公元1792年9月26日，英国政府任命马戛尔尼为正使，乔治·斯当东为副使，以贺乾隆帝80大寿为名出使清国，这是西欧各国政府首次向清国派出正式使节。
随员80余人，包括天文数学家、艺术家、医生，和95名卫兵，由兵船护送，费用归东印度公司负担。所携“贡品”，约值1万5千余
英镑
，内有天文、地理仪器、图书、毯毡、军用品、车辆、船式，总计600箱，俱为用心选购，以表示英国文明。
1793年8月，马戛尔尼一行抵达
北京
。8月5日（
清
乾隆
五十八年六月廿三），英国使团乘坐一艘六十门炮舰“狮子”号和两艘
英国东印度公司
提供的随行船只抵达
天津
白河
口，之后换小船入
大沽
。奉命在此等候的天津道
乔人杰
和通州协副将
王文雄
上船迎接，并准备菜蔬酒肉迎接。使团进入天津，受到直隶总督梁肯堂的欢迎。
8月9日，使团离大沽赴
北京
，途中在
通州
停留，与中国
礼部
官员发生礼仪争执。9月2日，又离北京赴
承德避暑山庄
晋见乾隆帝，途中参观了
长城
。9月13日，使团抵达
热河
，向中国政府代表
和珅
递交了国书，并同其就礼仪问题再度发生争执。最终双方达成协议，英国作为独立国家，其使节行单膝下跪礼，不必
叩头
。
9月14日（八月初十），乾隆帝正式接见使团，马加尔尼代表英国政府向其提出了六个请求，要求签订正式条约：
开放宁波、舟山、天津、广州之中一地或数地为贸易口岸；允许英国商人比照俄国之例在北京设一仓库以收贮发卖货物，在北京设立常设使馆；允许英国在舟山附近一岛屿修建设施，作存货及商人居住；允许选择广州城附近一处地方作英商居留地，并允许澳门英商自由出入广东；允许英国商船出入广州与澳门水道并能减免货物课税；允许广东及其他贸易港公表税率，不得随意乱收杂费；允许英国圣公会教士到中国传教。
同时，英国使团向清政府赠送了一批国礼，其中包括：
前膛枪
等武器、
望远镜
、
地球仪
等
天文学
仪器、
钟表
和一艘英国最先进的110门
炮舰
模型。
乾隆帝以无先例为由拒绝了英国的要求，他认为中国作为天朝上国，不需要外国的商品即可自给自足，双方不存在平等贸易的基本条件。
9月21日，使团回到北京。10月7日，和珅向使团交呈了乾隆帝的回信和回礼。使团离开北京，经京杭大运河往杭州等地参观。在游历了中国东部之后，11月9日，使团抵达杭州，12月9日抵达广州，两广总督在广州送行。
之后，使团在澳门停留了一段时间，并于1794年3月17日离开中国，9月6日回到英国朴茨茅斯军港。马戛尔尼的随员安德逊说：“我们的整个故事只有三句话：我们进入北京时像乞丐；在那里居留时像囚犯；离开时则像小偷。”斯当东男爵 也说：“(清国)贫穷得令人惊讶，一路上我们丢掉的垃圾，会被生活在底层的百姓捡去吃”，所见的清国军队军着也如同“叫花子般”。
这次访问显然没成功，一点也没有达到预期的两个目的；在访问期间遭遇的不公平待遇、已经深入了解了清廷军备和经济实力之后，导致了对大英帝国有着无比较傲的马戈尔尼开始看不起清廷；而马戈尔尼也开始了积极刺探清方的有关地理、军事、经济情报，在后来回去的路上，马戈尔尼得出了结论是，“清廷不过是个对外愚昧无知而及其自大的一群人统治着，内部矛盾激烈且腐朽无比，军队更是像个叫花子毫无战斗力，英国只需要一支舰队就可以击败他”等等。
因此，回国之后马戈尔尼开始主战，成为一个对华强硬派。可以说，在这次访问中，清朝的外强中干已经完全暴露在英国的眼中。也因此埋下了鸦片战争的伏笔。