李东垣对二药作用之不同，曾说得很清楚:“气之薄者，桂枝也，气之厚者，肉桂也。气薄则发泄，桂枝上行而发表，气厚则发热，肉桂下行而补肾”。二者一上行而偏于走表达肢，一下行而偏于走里入肾。（金匮肾气丸又称桂附八味丸，或简称肾气丸。其原方组成是:干地黄八两、山茱黄四两，山药四两、丹皮、获菩、泽泻各三两，附子大者一枚、桂枝一两。后世目为温补肾阳之祖方。欲补肾阳，则宜温不宜凉，但干地黄性凉，剂量又最大，肾阳贵凝降，而桂枝却上行。所以，从《千金方》、《局方》诸方书开始，一般都把千地黄改为性温之熟地，并把桂枝改成下行之肉桂。后世亦常按此沿用，但这样做是否妥当，很值得讨论，笔者对此略谈几点认为不应擅改之认识，以供中医药界参考： 1.肾气丸是补精化气的代表方。景岳云: “气因精而虚者，自当补精以化气。”补精生水之药，干地黄甚佳。故仲景选其为肾气丸之主药，但阴寒沉静之物，如不佐以阳药，未免缺乏生动之机。故仲景又略佐桂、附，以微微生火，温暖水脏，则少火得助，便能充分发挥其蒸精化气之作用，而使肾气渐充，这就是景岳所说的:“水暖则化气，化气则升，无不生也，水寒则成冰，成冰则降，无不死也，的道理。因肾气丸用桂、附之目的，是为了蒸精化气，引水上济，所以选用具升浮上行之性的桂、附为佐，十分合适，如改用下行之肉桂，就大失仲景之本义。———摘自1982年《金匮肾气丸不宜用肉桂代桂枝》）。
桂枝与肉桂的区别，周凤梧先生有一段精辟的论述：“桂枝与肉桂同出于一种樟科常绿乔木桂树之身。树的干皮及根皮叫肉桂，干燥的嫩枝即桂枝。两药虽同出一体，但其作用同中有异。二者都能温营血，散寒凝，辛开温通，振奋气血，是其共同之点；但肉桂味厚，主下行而补肾火，能消下焦之阴寒；桂枝气薄，主上行而发散，且能入心扶阳以助心阳。”
桂在治疗奔豚方面，因桂枝有温心阳、下气之功，所以一般加重桂枝用量即可，若肾阳虚而水寒之气甚，则宜另加肉桂，方能提高平冲降逆之功。须知桂枝加桂汤适于寒证奔豚；若系热证奔豚，当以《金匮要略》奔豚汤为佳
1．《本经》：主上气咳逆，结气喉痹吐吸，利关节，补中益气。
2．《别录》：主心痛，胁风，胁痛，温筋，通脉，止烦、出汗。主温中，利肝肺气，心腹寒热、冷疾，霍乱转筋，头痛，腰痛，止唾，咳嗽，鼻齆；能堕胎，坚骨节，通血脉，理疏不足；宣导百药，无所畏。
3．《药性论》：主治九种心痛，杀三虫，主破血，通利月闭，治软脚，痹、不仁，胞衣不下，除咳逆，结气、拥痹，止腹内冷气，痛不可忍，主下痢，鼻息肉。杀草木毒。
4．《日华子本草》：治一切风气，补五劳七伤，通九窍，利关节，益精，明目，暖腰膝，破痃癖症瘕，消瘀血，治风痹骨节挛缩，续筋骨，生肌肉。5．《珍珠囊》：去卫中风邪，秋冬下部腹痛。
6．医学启源》：补下焦不足，治沉寒痼冷及表虚自汗。《主治秘要》：渗泄，止渴。
7．《用药心法》：散寒邪，治奔豚。
8．王好古：补命门不足，益火消阴。
9．《纲目》：治寒痹，风喑，阴盛失血，泻痢，惊癎治阳虚失血，内托痈疽痘疮，能引血化汗化脓，解蛇蝮毒。
10．《汤液本草》：诸桂数等，皆大小老壮之不同。……《本草》所言有小毒，亦从类化，与黄芩、黄连为使，小毒何施；与乌、附为使，止是全得热性；若与有毒者同用，则小毒既去，大毒转甚；与人参、麦门冬、甘草同用，能调中益气，则可久服。可知此药能护荣气而实卫气，则在足太阳经也，桂心入心，则在手少阴也。若指荣字立说，止是血药，故《经》言通血脉也。若与巴豆、硇砂、干漆、川山甲、水蛭、虻虫如此有毒之类同用，则小毒化为大毒。其类化可知矣。
11．朱震亨：桂心，入二、三分于补阴药中，则能行血药凝滞而补肾，由味辛属肺而能生水行血，外肾偏肿痛者亦验。
12．《药性类明》：桂，导引阳气，调和荣卫之气，只是辛热助气上行阳道。血为营，气为卫，营卫不相合谐，桂能导引阳气宣通血脉，使气血同行。《局方》十全大补汤用四君子与黄耆补气，四物汤补血，内加桂者，是要其调和营卫之气，使四君子、四物皆得以成补之之功也。
13.《药性辨疑》：桂心，性最烈，不可多服，配二陈则行气之效大，配四物则行血之功速。
14.《纲目》：肉桂下行，益火之原，此东垣所谓肾苦燥，急食辛以润之，开腠理，致津液，通其气者也。《圣惠方》言，桂心入心，引血化汗、化脓。盖手少阴君火，厥阴相火，与命门同气者也。《别录》云，桂通血脉是矣。曾世荣言，小儿惊风及泄泻，并宜用五苓散以泻丙火，渗土湿，内有桂能抑肝风而扶脾土。又《医余录》云，有人患赤眼肿痛，脾虚不能饮食，肝脉盛，脾脉弱，用凉药治肝则脾愈虚，用暖药治脾则肝愈盛，但于温平药中倍加肉桂，杀肝而益脾，故一治两得之。《传》云，木得桂而枯，是也。此皆与《别录》桂利肝肺气，牡桂治胁痛胁风之义相符，人所不知者，今为拈出。又桂性辛散，能通子宫而破血，故《别录》言其堕胎，庞安时乃云炒过则不损胎也。又丁香、官桂治痘疮灰塌，能温托化脓。15．《本草经疏》：桂枝、桂心、肉桂，夫五味辛甘发散为阳，四气热亦阳；味纯阳，故能散风寒；自内充外，故能实表；辛以散之，热以行之，甘以和之，故能入血行血，润肾燥。其主利肝肺气、头痛、出汗、止烦、止唾、咳嗽、鼻齆、理疏不足、表虚自汗、风痹骨节挛痛者，桂枝之所治 也。以其病皆得之表虚不任风寒，寒邪客之所致，故悉中之，以其能实表祛邪也。其主心腹寒热冷疾、霍乱转筋、腰痛、堕胎、温中、坚筋骨、通血脉、宣导百药无所畏、又补下焦不足、治沉寒痼冷、渗泄、止渴、止荣卫中风寒、秋冬下部腹痛因于寒、补命门、益火消阴者，肉桂之所治也。气薄轻扬，上浮达表，故桂枝治邪客表分之为病。味厚甘辛大热，而下行走里，故肉桂、桂心治命门真火不足，阳虚寒动于中，及一切里虚阴寒，寒邪客里之为病。盖以肉桂、桂心甘辛而大热，所以益阳；甘入血分，辛能横走，热则通行，合斯三者，故善行血。
16．《本草汇言》：肉桂，治沉寒痼冷之药也。凡元虚不足而亡阳厥逆，或心腹腰痛而吐呕泄泻，或心肾久虚而痼冷怯寒，或奔豚寒疝而攻冲欲死，或胃寒蛔出而心膈满胀，或气血冷凝而经脉阻遏，假此味厚甘辛大热，下行走里之物，壮命门之阳，植心肾之气，宣导百药，无所畏避，使阳长则阴自消，而前诸证白退矣。
17．《本草正》：桂，善平肝木之阴邪，而不知善助肝胆之阳气，惟其味甘，故最补脾土，凡肝邪克土而无火者，用此极妙。与参、附、地黄同用，最降虚火，及治下焦元阳亏乏；与当归、川芎同用，最治妇人产后血瘀儿枕痛，及小儿痘疹虚寒，作痒不起。
18．《本草汇》：肉桂，散寒邪而利气，下行而补肾，能导火归原以通其气，达子宫而破血堕胎，其性剽悍，能走能守之剂也。若客寒犯肾经，亦能冲达而和血气，脉迟在所必用。其逐瘀、治疝、消痈有功者，盖血虽阴类，用之者必借此阳和耳。
19．《玉楸药解》：肉桂，温暖条畅，大补血中温气。香甘入土，辛甘入木，辛香之气，善行滞结，是以最解肝脾之郁。凡经络堙瘀，藏腑症结，关节闭塞，心腹疼痛等症，无非温气微弱，血分寒冱之故，以至上下脱泄，九窍不守，紫黑成块，腐败不鲜者，皆此症也。女子月期、产后，种种诸病，总不出此。悉用肉桂，余药不能。肉桂本系树皮，亦主走表，但重厚内行，所走者表中之里，究其力量所至，直达脏腑，与桂枝专走经络者不同。
20．《本草求真》：肉桂，气味甘辛，其色紫赤，有鼓舞血气之能，性体纯阳，有招导引诱之力。昔人云此体气轻扬，既能峻补命门，复能窜上达表，以通营卫，非若附子气味虽辛，复兼微苦，自上达下，止固真阳，而不兼入后天之用耳。故凡病患寒逆，既宜温中，及因气血不和，欲其鼓舞，则不必用附子，惟以峻补血气之内，加以肉桂，以为佐使，如十全大补、人参养荣之类用此，即是此意。
21．《本草新编》：肉桂，味辛、甘、香、辣，气大热，沉也，阳中之阴也，有小毒。肉桂数种，卷筒者第一，平坦者次之，俱可用也。入肾、脾、膀胱、心胞、肝经。养精神，和颜色，兴阳耐老，坚骨节，通血脉，疗下焦虚寒，治秋冬腹痛、泄泻、奔豚，利水道，温筋暖脏，破血通经，调中益气，实卫护营，安吐逆疼痛。此肉桂之功用也。
