什么是“中国”？它的含义比你想象中丰富得多
如果有人问你：中国是什么？
大概都会被认为是傻子。
中国，当然就是中华人民共和国。
可是，如果把“中国”这个词放在历史时空，那么，你就会发现问题不是这么简单。“中国”一词的含义要比你想象中丰富得多。
“中”，最早出现在甲骨文：
甲骨文里的“中”
商代甲骨文的卜辞中有五方的说法。
五方就是东南西北中，这其中的“中商”，有学者认为和“中国”有关。而从甲骨文字形上，“中”又像是旗帜，旁边几横代表的是就是随风飘扬的流苏。
商朝时期，旗帜代表着很强的军事作用，代表的意思就是军事中心。
“中”字出现虽早，但“中国”一词出现要稍晚。
“中国”，最早出现不是在书中，也不是在典籍中，而是出现在一个古老青铜器上。
1963年8月，陕西省宝鸡县贾村村民陈堆夫妇，在院子后面的土崖上挖出了一件青铜器。当时的夫妇俩无论如何也不会想到，这件青铜器的内底隐藏着一个天大的秘密，帮助它在十多年后赢得了“镇国之宝”的美誉。
这件青铜器，就是大名鼎鼎的何尊。
西周何尊 宝鸡青铜器博物院藏
这是一件用来盛酒的青铜尊，花纹非常漂亮。
但其最有价值的地方，普通观众根本看不见！
这是因为最大的亮点被藏在了酒尊里面：内底的122字铭文：
何尊铭文拓片，可以看到“宅兹中或（国）”四个字
“武王既克大邑商，则廷告于天，曰：余其宅兹中国，自兹乂民。……”
大意就是武王克商后祭告老天爷，说：“我将居住在中国，自此治理民政。”
当然，周武王口中的“中国”含义肯定不同于现在代表我们祖国的“中国”。
在整个先秦时期，“中国”一词的内涵，都在随着语境的不同而不断变化，远不像今天这样，有一个大家公认的含义。
这时“中国”大概率指的是首都，天子居住的城池，也就是西周的首都镐京。
西周时期实行的是分封制，周天子是诸侯王的大宗，拥有绝对的指挥权，所以居住的地方就是就被称为是中国。
《诗经·大雅·民劳》载“惠此中国，以绥四方……惠此京师，以绥四国”。
这是对“中国”概念最早的文献记载，与何尊中“中国”的概念大体也是相同的，仅仅指的是一个狭小的地域概念。
可以看出这里的“中国”不同于现在的“中国”，应该只是个地理概念，仅指洛阳周边的中原地区。
但即便如此，这仍然是“中国”一词的最早出处，意义重大！
那么“中国”这个词什么时候被附加上了政治和文化的属性呢？
这还要等到汉代乃至再往后。
“五星出东方利中国”锦护膊，汉晋，新疆维吾尔自治区博物馆藏，禁止出国（境）展览文物
这是一块绑在胳臂上的护膊，距今已有近两千年，颜色异常鲜艳！
但更令人惊叹的还是上面的两行汉字：五星出东方，利中国！
是不是想到了我们的“五星红旗”？
也难怪有网友曾戏称这是史上最令人惊诧的巧合文物。
当然，出土于尼雅遗址的这块“五星出东方利中国”锦护膊跟现在的国旗没有关系。
不过，它和之后出土的“讨南羌”残片，恰巧与《汉书·赵充国传》中一个故事的情节相似。
西汉宣帝神爵元年。
汉宣帝命令70多岁的老将赵充国去征讨羌人。
由于对羌人的情况不了解，赵充国采取了持兵缓进的策略，稳扎稳打，没有直接跟羌人正面刚。
但年轻的宣帝迟迟没有接到胜利的消息，很不高兴，下诏书催促赵充国：
“今五星出东方，中国大利，蛮夷大败……用兵深入敢战者吉，弗敢战者凶……万下必全，勿复有疑。”
大致意思：最近朕命人夜观天象，发现五星出东方，这是大好的兆头！（话外意思：赶紧打，别磨叽！）
这里，宣帝把自己治下的帝国视为“中国”。
出土于新疆民丰县尼雅遗址的护膊，那里曾归西域精绝国管理。
所以“五星出东方”护膊应该是汉王朝赏赐给精绝国贵族的礼物，护膊里“中国”显然是汉王朝对自己的称呼。
到了隋唐时期，唐朝作为世界最为发达的国家，国家的观念进一步强化，并且还将其运用到官方以及公文当中。
当时的臣子在向唐太宗上书的奏折。
其中写道：“偃武修文，中国既安，四夷自服。”
这一时期的中国土地上，还生活着不少外国留学生，希望从中国文化中汲取养分。
南朝梁萧绎《职贡图》摹本（局部）画面上的各国使节都是一副敬仰的表情
到了宋朝之后，虽然饱受外敌环伺的宋朝因为与西夏、辽朝等不平等的外交。
但其文化吸引力却深远、持久、强大。
大到什么程度呢？
传说辽道宗耶律洪基曾经用一百两银子铸了两尊佛像，佛像背面有铭文“愿后世生中国”，表达了身为辽国皇帝的小小心愿。
至于元、清这种由非汉民族成功入主中原建立的王朝，统治者也完全以中国人自居。
元朝灭亡后，明初文人回忆，很多蒙古人、色目人早已经把自己的名字改成了汉式姓名，读的也是汉族的儒学经典、诗词歌赋，可谓已经完全被“中国化”了。
清朝的雍正皇帝更公开表示“本朝之为满洲，犹中国之有籍贯”。
高克恭《墨竹坡石图》 故宫博物院藏高克恭是色目人，但是对中国文人画的发展做出了重要贡献
“中国”一词，从周武王祭告上天时算起，已经三千年了。尽管它所表达的含义从古至今时有变化，与现在的中华人民共和国简称的“中国”并不完全相同。
但所承载的文化内涵，可以说是一以贯之，并且还在不断深化。国家安宁、子孙昌盛也一直是中国人自古以来的最美好愿望。
谨此祝愿伟大祖国更加繁荣，中华文明香火永续，也祝大家国庆节快乐！
本文参考：
胡阿祥《吾国与吾名：中国历代国号与古今名称研究》；刘庆柱《不断裂的文明史——对中国国家认同的五千年考古学解读》；公众号（博物馆|看展览、考古汇等）