玛雅文明，消失的古文明
玛雅文明是中部美洲古文明，主要分布于墨西哥东南部、危地马拉、伯利兹、洪都拉斯和萨尔瓦多西部地区，以玛雅人而得名。玛雅文明的技术基本处于新石器时代和铜石并用时代的水平，但却在天文学、历法、数学、艺术、建筑及文字等方面有极高成就。
文字
玛雅文字是玛雅人的非凡发明，也是前哥伦布时期全体美洲文明引人瞩目的成就之一。玛雅文字是前哥伦布时代美洲大陆发展最成熟的书写系统，和口头语言的联系也最为紧密。尽管中部美洲地区存在有多种书写系统，玛雅人的书写系统却是其中最为发达而复杂的。如今能够辨认的最早的玛雅文字记录出现在佩滕盆地的城邦，可以追溯到公元前300年至公元前200年，属前古典期晚期。在此之前，中部美洲的特万特佩克地峡地区已经出现了更古老的地峡文字和萨波特克文字。早期的玛雅文字在1世纪晚期或2世纪早期传播到了危地马拉的太平洋海岸地区，出现于海岸地区的这种文字和地峡文字有许多相似之处，表明这两种文字是并驾齐驱、同时发展的。大约到250年，玛雅文字的发展臻于成熟，更加规范而一致。
在欧洲人到访玛雅地区时，玛雅文字仍然在使用。玛雅书写系统发展和使用的巅峰时期在古典期。如今已经发现有上万份独立文字记载，大部分是石质的纪念碑、门楣和陶器上的铭文。除此之外，玛雅人还在树皮纸上书写文字，制成手抄本。在欧洲人到来之时，即使玛雅文明处在相对衰败的阶段，也仍然有特定人群掌握其书写技艺和认读技能。不过在西班牙人征服玛雅之后，关于玛雅文字的技艺及相关知识便陷入失传。
破译玛雅文字是个漫长而费力的过程。在19世纪晚期到20世纪早期，开始有一部分元素得到破译，基本是数字、历法和天文学用字。在20世纪50年代到70年代，玛雅文字的破译工作得到突破性进展，此后研究进程越发加快。到20世纪末，学者已经能够解读绝大部分的玛雅书面文段，如今学界正试图进一步阐明其深层内容。
数学
玛雅人和其他中部美洲文明一样，使用以二十进制为基础的计数系统。玛雅数字由点和横组成，这种数字可追溯到公元前1000年，玛雅人在前古典期晚期完全采纳了此种记法，并创造了代表零的符号。在数学中引入“零”的概念是玛雅文明的一大成就，几乎是全世界范围内已知最早发明“零”概念的文明，仅有晚于巴比伦人的可能。确切的最早的“零”符号出现的证据要追溯到公元357年，出现在当时的一块石碑上。最初，“零”符号仅用作一种占位符，意指历法日期短缺。这一记号后来才真正发展为参与计算的数字“零”，并且自此在今后的一千多年中一直为玛雅人所使用，直至西班牙人废除玛雅文字为止。
玛雅数字用点来代表1，用横杠代表5。在后古典期，玛雅人用贝壳符号表示0；在此前的古典期，还未有统一的零记号。玛雅人可以以此表示0到19的整数，大于19的数字则利用上下叠写来表示，从最底层开始，每上移一级便乘一次20。因此，一个叠写的玛雅数字中，最底层的加权为1，第二层加权20，向上的第三层加权400，以此类推。因此，数字884记作：第一层为4（4个点），第二层为4，第三层为2，代表的数值即是4×1+4×20+2×400=884。玛雅人可利用此系统记录很大的数字。同时，借助点和横杠的增补可以很方便地实现简易的加减法。
历法
玛雅历法和其他中部美洲文明的历法系统大致相似，可追溯到前古典期，不过玛雅历法是其中最为精密、复杂的。玛雅人可借助历法系统精确地记录日月的运动周期、日蚀，以及其他行星的运动。在某些情况下，玛雅人的计算比当时旧世界使用的历法还要精准。举例来说，玛雅历法中的太阳年比当时欧洲儒略历的计算更为精确。玛雅历法和玛雅人的典礼仪式紧密相关，是玛雅人宗教活动的核心根据。玛雅历法包括多套子体系，包括一套永不重复的长纪历体系，加上三套紧密相关的循环体系，分别是260天的卓尔金历、365天的哈布历以及52年的历法循环。其中，历法循环是卓尔金历和哈布历的组合。除此之外，还有不少其他的历法体系，例如819天为一周期的纪年法，和玛雅人的四分法宇宙观有关。玛雅人认为宇宙被分为四部分，每一部分都由卡维尔神的一个面相主宰着。玛雅人的历法循环到今日仍然为部分玛雅人所使用。
天文学
玛雅祭司细致地观察了天体，详细地记录了太阳、月亮、金星和其他星体的天文学运动数据。玛雅人记录这些数据并不是为了研究宇宙运转的科学理论，也不是为了计算农耕时令，而是用来占卜。实际上，玛雅人的天文学是占星术的附属品。玛雅祭司试图利用这些数据理解历史的循环规律，并以此预知未来。他们观测日食、月食以及金星和其他天体的运动，并以之和历史事件相比对，将各种事件同天文现象一一对应，以此做出占卜和预言。玛雅手抄本中的图画显示，玛雅祭司借助交叉的棍棒，以肉眼观测天体天象。奇琴伊察遗址的卡拉科尔观象台是当时当地祭司观测天象的地点，其两侧窗户的视线对应着金星轨道的南极点和北极点。
后世分析后古典时代仅存的少量手抄本，发现在与欧洲人相遇的时代，玛雅人已经在其上记录了日历、日食表和天文知识，而且较当时欧洲人的观测更为准确。玛雅人测量的金星周期是584天，仅仅有两个小时的误差；同时玛雅人还知道5个金星周期等同于8个365天的哈布历法周期，这在玛雅人的手抄本中有所记载。玛雅人同时还观测木星、火星和水星的运动。玛雅人认为，日出时金星出现在东方的天象，和神话中英雄双子神的重生有关；金星偕日升意味着动荡和破坏。金星还被玛雅人同战争联系在一起，玛雅象形文字中便使用金星代表战争。玛雅统治者会在适逢金星偕日升时发动战争，还会趁此献祭身份重要的战俘。
日食和月食在玛雅人眼中都是大灾难的凶兆。玛雅人一般以日月遭吞噬而缺口的符号代表日食和月食。德累斯顿手抄本以长蛇吞噬（时间上的）天的符号代表日食。玛雅人会记录日食表和月食表，以期预知此类“凶兆”，从而提前举行适当的宗教仪式以躲避灾祸。
艺术
玛雅艺术通常指王室艺术，和精英阶层关系密切。玛雅艺术品使用的原材料兼有易腐烂者和不易腐烂者，精英阶层以艺术品强调和祖先的联系。尽管仅有少数艺术品留存至今，但现存玛雅艺术品所涵盖的主题和品类范围仍然是美洲原住民艺术中最为广泛的。玛雅艺术品带有诸多地方性风格，而且常常带有叙述性的解说文字，这是玛雅艺术的一大特色。目前保存最完好的艺术品可以追溯到古典期晚期。
玛雅语言蓝绿不分，而蓝色和绿色是玛雅艺术品最偏好的色彩。在玛雅人的心目中，呈苹果绿色的玉石等绿色矿石具有极高的价值，象征着太阳神基尼奇·阿豪。在玛雅人的雕塑品中，既有小巧轻盈的纸皮石和珠石，也有重达4.42公斤的头颅雕塑。玛雅贵族喜好削尖牙齿，一些领主还会在牙齿上镶嵌玉石。帕伦克君主帕卡尔二世还使用玉制的死亡面具。
在现代的考古学发掘中，玛雅石雕是十分成熟而发达的艺术品类别，可能是由木雕艺术发展而来的。由于木材较易降解，已罕有玛雅木雕留存至今，现存的玛雅木雕包括一些立体雕塑及平面的象形文字木板。石碑是玛雅城市遗址中常见的遗物，常常和低矮的圆形石块相配对。这种圆形石块在文献中一般被视为祭坛。此外，还有不少其他形式的玛雅石雕，例如帕伦克和黑石遗址的浮雕石灰石板。在亚斯基兰、多斯皮拉斯、科潘等遗址，发现了带有雕刻的石制台阶。科潘的石制台阶雕刻有大量的象形文字，约有2,200个，是已知最长的玛雅象形文字记录。
玛雅建筑墙面上的雕塑是已知规模最大的玛雅雕塑。工匠会事先在墙面的石灰上雕刻出大致的轮廓，随后再利用小型的石块完成立体的雕塑部分，再以灰泥粉刷、最终成形。不过，涉及人体的雕塑会先以灰泥粉刷好，随后再镶上服饰部分的雕塑，最终再以灰泥整体粉刷一次。这种以灰泥粉刷建筑墙面的作法始于前古典期晚期，并延续至古典期。
建筑
玛雅人建造了多种多样的建筑物，留下大量建筑遗产。玛雅建筑融合有多种艺术形式和文字雕刻形式。玛雅人建造的石制建筑表明，在玛雅社会中，产生了专门的建筑工匠、集中化的建筑组织，以及动员大量劳力建造建筑的政治方式。专门的建筑人员大概产生在前古典期晚期，包括了专职的石匠、石膏匠，以及规划师和建筑师。根据估计，科潘的一座精英阶层的住所，需要10,686个人工日的工时，而平民的小屋仅耗费67个人工日。现代学界亦有估计，在建造贵族居所的过程中，65%的劳力负责石料的开采、运输和堆砌，24%的劳力负责制作及涂抹石灰石膏。据此，可以估算出科潘一座贵族单人住所的工时大概在两到三个月，需80至130名全职劳工。一座古典期的玛雅城市，如蒂卡尔，占地面积大概在20平方公里，其中的核心区域大概有6平方公里。要建造这样一座城市，需要大量劳力不断周转，要耗费数百万个人工日才能建成。玛雅人建造的最庞大的建筑物建于前古典期。
玛雅人建造城市没有预先规划，更多以不规则的方式建设城市，随意地建造新的宫殿、神庙和其他建筑。在扩张方向方面，大多数玛雅城市会自核心区向外扩展，以及通过改建、扩建旧建筑而实现旧有市区的向上扩展。玛雅城市通常会建有一处宗教和政治的核心区域，周围则包围着大量不规则的居民区。所有玛雅城市的中心区域都包含有一处神圣的仪式区块，有时会以城墙同其他区域隔开。这片区域一般建有数座金字塔形神庙，以及其他纪念性建筑，用于精英阶层的专门活动，亦包括用以建造行政建筑或贵族居所的地基。玛雅人会在此建造刻有铭文的纪念石碑，记载有统治王朝的事迹。市中心亦建有广场、蹴球场，以及起市场和学校作用的专门建筑物。城市的中心区域和外围区域以堤道相连。外围区域有时也会建有部分上述类型的专门建筑，例如供非贵族人士使用的神圣仪式区域。在神圣区域周围分布有富庶家族的居所，其中地位最显赫家族的住所上，会雕刻有可以同王家建筑相媲美的艺术雕刻。
玛雅人的仪式区域也是统治王朝的住所，也是城市的政治和宗教中心。这一区域也是供城市居民进行公众活动的场所。市中心周围最好的地段都是贵族的居所，平民居所则距离中心区域较远。玛雅人的住所一般建造在石制的平台上，借此隔离雨季期间的洪水。