为什么有些语言难学？科学家发现关键基因
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当今世界上有7000多种语言，而这种丰富性一直困扰着研究人员。不同的语言在许多方面都存在差异，例如不同词性的词在句子中的位置有所不同，语调的改变意味着不同的意思等。而一个让语言学家困惑的问题是，基因是否会使一些人倾向于使用某种特定的语调或语言。
一项发表于《科学·进展》的研究表明，细微的DNA变化会影响一个人感知音调的能力。这项研究为基因对语言演化的潜在影响，提供了第一个切实的证据。香港中文大学认知神经科学家、文章的第一作者Patrick Wong说：“我们首次发现了一种遗传变异与一种语言特征相关的直接证据，这一发现或能有效帮助具有语言障碍的患者。”
Wong等人并不是首先研究遗传多样性可能推动了语言进化的研究人员。2007年，一些研究人员究比较了存在于全球49个人群中的20多种语言特征和近千种遗传变异。他们发现，ASPM和MCPH1基因的突变与群体更有可能使用音调高低来变换词义，存在一种重要的联系。这种形式的语言通产在中国、东南亚和中非等地区使用，至少占据全球语种的一半。但是，这一研究并没有检测基因对音调感知能力的实际影响。Wong说：“很多人对那项研究提出的假设表示怀疑，所以我们很需要直接的证据。”
在新研究中，Wong等人对400多位以粤语为母语的人进行了听力测试，以确定他们区分粤语中6种音调的熟练程度。此外，他们还通过额外的测试，测量了志愿者的智商、记忆力、判断音高和节奏的能力。研究小组对参与者的唾液进行了基因分析，检测了3个可能与音调感知相关的基因中的9个突变，以及7个参与语言处理的基因的13个突变。
研究人员的分析表明，只有ASPM基因上的一个突变（TT碱基的突变，2007年的研究确定的2个基因突变之一）能预测参与者对音调的感知能力。他们还发现大多数被测试的人（约占70%）都存在这种突变，这也证明后者在使用粤语的人群中具有突出地位。
但这一基因的整体影响很小：在测试音调熟练度中，它排在智商和音乐能力之后。但是Wong说：“经过多年的语言应用，微小的基因差异可以产生重大影响。这可能揭示了语言进化的潜在机制。”
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哈佛大学的语言科学家Damián Blasi虽然没有参与这项研究，但也认同较小的遗传效应可能会推动语言变化。他还强调，研究人员还需要进行更多的研究。Blasi说：“我并不期望一项研究能明确证明语言变化产生的原因。”
不过，瑞士苏黎世大学的语言学家Balthasar Bickel（他并未参加这项研究）说：“Wong的论文仍然是这一领域的一个重大进展，相比于以往的研究，它采用了更合适的实验设计，涉及的样本量也更大。这项新研究还强调了生物学家和语言学家需要进行更密切的合作。”
Wong希望后续能对中国其他地区、东南亚和非洲等其他音调语言的使用者进行研究。他还计划探讨研究结果的实际意义。例如，语言障碍往往会导致音调语言的使用者，出现音调感知的问题。因此，在早期的基因筛查中，临床医生或能通过检测ASPM基因等，来识别可能患有语言障碍的儿童。ASPM基因似乎与音调感知相关也意味着，任何筛查语言障碍的基因测试，都应该根据群体所讲的语言进行。Wong说：“没有一个通用的解决方案。”
这项新研究也提示了一些能用于治疗语言障碍的可能的干预措施。出乎意料的是，Wong等人的分析显示，任何形式的音乐训练（包括儿童钢琴课等简单的音乐训练）都能提高不携带ASPM基因突变（TT突变）的参与者的音调感知能力。Wong说：“小提琴课或声乐课或可以作为一种早期干预措施，帮助那些使用音调语言或具有患语言障碍风险的人，包括患有自闭症的人。他们有时在音调感知上，也会遇到困难。”
Wong说：“基因检测并不仅仅意味着检测，它还意味着有计划的干预。最令我兴奋的是，这些干预措施会能帮助具有患语言障碍风险的人群。”