如果要认识中国文学的精髓，那么从古典诗歌切入，最能一窥堂奥。而诗歌是什么？诗歌是以婉转的格律、特定的形式，抒发人们内在心声的文字曲调。它不是平铺直叙的口头表达，而是建立在文字的艺术形式里，经过了用字遣词的打磨、感受思虑的沉淀，以精致细腻的文字组织，让表达出来的感觉更敏锐、心灵更优美，对这个世界的了解也更深刻。这一点古人早就认识得很清楚，南朝梁代的昭明太子萧统在编选《文选》这部中国最早的诗文总集时，就清楚地说：“事出于沉思，义归乎翰藻。”（《文选·序》）简单地说，好的文学就是要有沉思过的深刻内容，并且透过美丽的文字形式来展现。大体说来，中国文学史是以广义的诗歌为主流，也很受精英分子的重视，从《诗经》《楚辞》、汉赋，再到魏晋南北朝、唐代，唐代诗歌的艺术成就到达巅峰，成为接下来一千年的创作核心。这些诗篇经过漫长时代的洗练，经过了无数精英分子的呕心沥血，也出现了不同的形式与内容。
例如，《诗经》是以四言诗为主，也就是每一个句子都是由四个字构成，感觉平稳舒缓，所歌唱的主题以婚姻恋爱的追求与苦恼最多；《楚辞》是屈原的心血结晶，为了抒发他那激昂动荡的大喜大悲，所以诗篇大多是参差不齐的长句，读起来气势磅礴、淋漓尽致，像坐云霄飞车一样的痛快；而汉赋，则是汉代皇帝最喜欢的一种鸿篇巨制，文人在皇帝的鼓励之下大量写作，内容主要是歌功颂德，赞美帝国的伟大，当然从句式到篇幅都更加扩展，是一种非常专门的文学艺术。
东汉时期，民间悄悄地酝酿了五言诗，也就是我们现在最熟悉的诗歌形式，每一个文句都是由五个字所构成。虽然汉赋仍然是文学的主流，但是东汉开始有一些无名的文人默默作了一些五言诗，对后来的诗人发挥了极大的影响。到了魏晋南北朝、唐代的六百多年之间，五言诗大盛，唐代的杰出诗人更是登峰造极，从此以后，五言诗就以最高的质量，成为许多杰作的宝库，《红楼梦》里那些贵族小姐们的吟诗作诗也是以五言诗最多，就可以证明这一点。至于宋朝，这个阶段的代表性文学其实不是所谓的词，依然还是诗，整个宋代的诗篇创作数量高达二十七万首，远远超过五万首的唐诗，可见宋代的作家最重视、也真正用心投入的还是诗，虽然词是大家比较熟悉的。在这里必须特别澄清一下，我们现代人以为中国文学史是“唐诗、宋词、元曲、明清小说”的发展主轴，好像这几个朝代的文学类型不同，各有重点，但这样的认识是不正确的。其实，诗歌一直都是每一个时代的最大宗，词、曲、小说只是随着各个朝代的演化而形成的新文学，它们只是额外的补充，在文坛上偏重于小众，从来也没有变成文人创作的主流，抒情诗始终牢牢占据着文学书写的核心。要了解宋、元、明、清的心灵内涵，诗歌还是最重要、最逼近的窗口，如果我们以为词、曲、小说代表了宋朝、元朝和明清两代的文学成就，以为词、曲、小说可以反映宋、元、明清文人的内在高度，这些古人如果地下有知，一定会愤愤不平，觉得被无知的后人给大大冤枉了。话说回来，即使宋代的词、元代的曲相对于诗处于末流，但是宋词、元曲仍然都有固定的格律、押韵的要求，产生了更有音乐性的节奏感，内容也以抒情居多，都可以算是广义的诗。到了明清时代，文人们写作时采用的还是赋、诗、词、曲等形式，相关作品更是蔚为大观，无论是从质和量各方面来说，都比戏曲小说重要得多；相比较而言，戏曲小说是属于庶民文学，被视为不登大雅之堂。所以说“中华民族流着诗歌的血液”，这个说法一点也不为过。
