从民国走来的艺术先驱们
中国现代留学史上，有一个引人注目的豪华天团——中国赴法学习艺术的留学生。从 1919 年到 1949 年，先后有 150 位艺术专业留学生，带着对艺术的挚爱和救国的热情，到法国求学。
他们中有公派，也有自费，其中包括林风眠、徐悲鸿、颜文樑、常玉、潘玉良、赵无极、吴冠中等等，后来成为中国“最贵”的一批艺术家。
常玉、潘玉良、方君璧、吕霞光、刘海粟绘画作品
这一批留法艺术家，带回来了油画、雕塑、素描、水彩等新的艺术类别，甚至新的生活方式。他们将中国艺术史从传统书画，转向了现代之路，从而把现代性植入到我们的血液里。
中国最早的官派留学生，是 1872 年到 1875 年间，首批留美的 120 名幼童说起。他们当时的平均年龄只有 12 岁，日后成为影响中国社会方方面面的领军人物，像詹天佑、欧阳庚就是那一批。
中国第一批官派留美幼童
后来是留日。1889 年日本明治维新之后，中国发现日本从古典社会向现代社会转型成功了，所以有很多人去了日本留学。到日本之后，发现日本学的全是欧洲的，那为什么不直接去欧洲呢？这才有的留法。
从 1906 年，清政府开始公费官派去法国留学。最初都是学习经世致用的，救国为先，学的都是海陆空军，船舰利炮之类，并没有文化艺术的名额。
王如玖肖像画
但其中有两位很特别的学生——吴法鼎、王如玖。王如玖本是被派去官费学陆军的，在 1911 年自作主张，就放弃官费，转去学油画和雕塑；吴法鼎，原是学法律的，没过几天就转学到了法国高等巴黎美院去学油画。
1915 年，勤工俭学服务实行后，留学法国迎来了第一次高潮。许多世家子弟，就选择自费去。
1919 年的夏天，上海黄浦江畔，整整 89 名中国留学生，登上了一艘去往法国的“波尔多斯号”邮轮，里面有我们都非常熟悉的林风眠、李风白、李金发等。经过一个多月的远航后，到达世界艺术之都——巴黎。
这 89 名留学生中，自费学习艺术的有将近 10 人。于是，蔡元培就向北洋政府提出：给一个公费名额，学艺术。这个名额，就给了徐悲鸿。1919 年的冬天，官派留法学艺术第一人——徐悲鸿，也踏上了去法国的游轮。
徐悲鸿《自画像》
徐悲鸿是第一个公费的，也是第一个通过正规考试进入巴黎高等美术学院的。当年全世界 400 名考生，他是第 6 名。和他同场考试的还有自费的方君璧，她成绩比徐悲鸿弱一点。
徐悲鸿到法国的时候是 25 岁，后来公派的刘海粟是 34 岁。出国前，刘海粟已经有一定的社会地位，是上海美术专科学校校长。他到法国的身份不一样，相当于一个国民政府的艺术考察员，用现在话说就等于是艺术访问学者。
颜文樑 《春夏秋冬》
1919 年到 1939 年，这 20 年是留法的最高峰，几乎每一年留学法国专门学习艺术的有近 10 人。1937 年卢沟桥事变后，相对减少。1945、1946 年建国之前又有一小波。1949 年最后走的三位是刘自鸣、赵无极和吴冠中。总数大概在 150 人。
那个年代，能出去留学的，绝大部分都是家境殷实、能够接受新派教育的人。常玉是经营四川最大丝厂的大哥支持，方君璧是望族之后，都是家里非常富有的。
留法艺术学会成员时常聚餐
到法国后，他们中的一些人，生活非常优越当时伦敦有中国古代艺术的展览，他们就浩浩荡荡，得有 20 多人，一起坐火车去伦敦看展。
在学习方面，他们几乎全都是一边学美术，一边学法语。艺术生报考巴黎美院，首先要交一批平时的素描画稿，给自己选中的教授审阅。只要教授满意，校方就发录取证，成为教授画室的学生。
达昂工作室
当时他们都是在教授工作室里学习：徐悲鸿在达昂的工作室画画；潘玉良、江小鹣、李金发，都是布代尔的学生，在他的工作室里做雕塑。布代尔是现代雕塑鼻祖罗丹的得意弟子。而他这批来自中国的学生，后来成为中国的雕塑先驱。
塞纳河左岸拉丁区有许多自由画院，类似于业余的培训学校，供学生自费学习人体素描。吴作人、赵无极、朱德群在大茅舍画院里学习过，谢投八在朱利安画院学习过。
不少学生选择在画室、工作室补习
吴冠中曾经回忆过当时的生活：“我每天上午到巴黎美术学院学习，下午参观博物馆、画廊，到鲁弗尔（即卢浮宫）美术史学校听课，晚间除去补习法文的时间外，便总在这里（指大茅舍画院）画人体速写。”
这些留法的艺术家成绩优异，还参加当时巴黎画坛的许多展览和活动，有的获得了很高的荣誉。
吴冠中在凡尔赛宫
在清末民初的艺文界，受认可的还是中国古典书画，所谓正统派是四王、扬州八怪。康有为在游学欧洲各国后，回来号召对中国画进行改良，之后陈独秀也通过《新青年》，直接说要“革四王的命”。
而对比同时期的法国，在文化艺术界，虽然有着 600 年历史的学院派的古典主义、写实主义依然占据主流，但现代主义各流派也开始了。
1905 年的野兽派、1907 年的立体主义，再是印象派、新印象派、后印象派，再晚一些 30 年代的超现实主义，德国表现主义……各种前卫的艺术思潮和流派开始盛行。
经过留法学习的中国艺术家们，创作也可大致分类两类。一类是依托学院派的写实主义，典型代表有徐悲鸿、吴作人、常书鸿、颜文樑等；另一类更多人，则是倾向现代主义的探索，野兽派、印象派、立体主义等等，比如刘海粟、林风眠、常玉、潘玉良、吴大羽。
徐悲鸿《杨仲子全家福》
这幅《杨仲子全家福》，是徐悲鸿为好友杨仲子一家人画的。杨仲子以前在瑞士学了十年音乐，是中国现代音乐的奠基人。
画面中的杨仲子，其标准的西方绅士和中国古典文人气质，融为一体。他的妻子是法国贵族出身，相对来说比较随便。而小儿子就有一点点抱怨的表情的。这幅画是一个民国时代的浓缩：西方和中国，古典和现代，各种文化的一个大融合。
林风眠《思》
另一类探索现代主义的留法艺术家中，比如林风眠，这件《思》被公认为是他存世极少的早年作品，极其珍罕。主人公是他的第一任太太，是一个德国贵族。当时德国表现主义盛行，也是这位太太把自己国家的前卫艺术，介绍给林风眠。
他们在 1924 年邂逅之后很快就坠入爱河了，闪恋、闪婚、闪孕、闪生、然后闪逝。1925 年生产的时候，得了产褥热就去世了。林风眠非常地悲伤。画那么巨幅，她的脸是青色的，是一个闭目的亡灵。更说明是他对刚刚去世的太太和自己死去了的骨肉，一个深刻的怀念。
常玉《红衣女子》
常玉，玩世不恭，放荡不羁的世家公子。在法国期间，他和毕加索、贾科梅蒂都有来往。他一生和非常多的杰出女性有过感情，但终身独身。他的心态完全是艺术家的心态，儿童的心态。画着玩儿，为自己，“我娱乐我自己”。
他不像刘海粟、徐悲鸿，林凤眠，是为了民族、为了国家、为了历史。常玉没有，他没有任何负担。常玉比较符合现代人的审美，就像现在说的，每个人都是先为自己活，非常自我，非常自由。
吴大羽《无题》
无论是写实主义还是现代主义，这些留法艺术家们，都特别新潮。甚至出现了像吴大羽这样进行抽象画创作的，在民国时期极其罕见，超前了一个世纪。
这批留法艺术学生，绝大部分最后都选择回到祖国，其中的大多数又都选择了艺术教育作为自己的人生归宿。像徐悲鸿、林风眠、刘海粟、颜文樑，还被称为是中国美术界的四大校长。
四大美院校长
他们以巴黎美院为样本，把法国艺术院校的基本设置、教学理念，搬回国内。国立艺专、上海艺专、中央大学艺术科、北平艺专、杭州艺专，包括武昌艺专的创立，都与他们关系密切。
现在中国的各大美院，包括中央美术学院、中国美术学院、上海美院、武汉美院等，都是由这些艺专在后来的历史中经过分拆、革新、合并而成的。
1935 年滑田友在巴黎与中国同学合影
如今回想起来，民国真是一个理想年代。民主意识刚刚觉醒，人会思考我自己这一生究竟要怎样度过，要追寻怎样的一种生活。
想起来都百感交集，几百号人去国外留学，都是热血青年。他们让我们了解到，我们是怎么接触到了西方文化。而我们身上的现代性，中西合并的新中国画，就是这一些留法艺术家，这一批先驱，给予我们的。