小孩子学的外语会忘记吗？

可能谁都不曾想到过这个问题，可是答案却是惊人的：会忘，而且会忘得干干净净！

首先注意到这个现象的是半个世纪以前美国一位语言学教授，他当时曾经在德国工作了两年，期间他的家眷包括三个女儿都和他一起住在德国。和所有生活在另外一个语言环境里的孩子一样，这三个孩子很快学会了德语，地道不带口音的那种，在德国正常上学。

教授回到美国以后，自然会和德国的友人频繁交往，所有人都夸奖孩子们的德语好，孩子们也是十分得意。可是慢慢地教授发现，两个小女儿越来越少说德语，几年后就听不到她们说了。后来他专门地问了她们俩，回答是我们不会德语。

教授不知道是孩子们什么样的心理在作怪，拐弯抹角地想找出原因，也间接直接地做了一些语言测试，他竟然吃惊地发现，两个孩子真的把德语全部都忘光了！

可是大女儿没有忘。这是天作之巧，教授是语言学家，有专业的敏感。三个女儿去德国的年龄不同，又给了他找到答案的一个关键：大女儿大约是11岁去的，13岁回的，这里又出现了那个神奇的时间点：青春发育期（puberty）。最后研究的结论是儿童在青春期之前学的语言，在脱离了使用语境以后会被完全忘掉。

研究结果公布之后，引起了领域内很大的兴趣，许多相应的后续研究从各个角度展开，所有观察到的不同语言和语言环境的个例都支持同样的结论。基本上可以定论人类在青春期开始的这个年龄点，大脑的左右半球分工（lateralization）完成，语言中枢功能趋于成熟，这时人类学习语言的情况发生了重大变化。从第一语言来说，关键期就要过去，习得语言的时间窗口就要关上了。从第二语言来说，再学的语言就要带口音。现在，这例研究成果又加上了重要的一条，就是在这以前学的语言在大脑里留不住。

同样的情况在汉语方言里也表现的十分明显，我交流过的人或多或少都能找到一些例子。我自己小时候家里说普通话，我和妹妹同时还会外面的方言（这是一个典型的社会语言学现象）。然后父母有一次大搬迁，当时13岁的我保留下了一口地道的南京方言，可是比我小3岁的妹妹就完全丢掉了。

前些天拜读了一篇博文《中国小学生，不必过分在意英语口语》(原作者：李岑讲读原版书），里面有这样一个实例，正好可以在这里引用为中国英语教育中出现的一个例证。原文引用如下：

“我接触过一名北京家长，孩子从 8 岁开始，每周日参加 2 小时儿童英语培训，课上有英语游戏，有英语会话，也有唱唱跳跳。但在下课后，没有人陪孩子讲英语；孩子的同学也不会在学校讲英语。平时晚上，孩子忙作业，家长忙自己的事情，所以也没有多少在家说英语的机会。到了六年级，家长发现，孩子以前学过的口语，大部分都忘记了。家长跟我说，孩子现在的整体英语水平，没有比别的孩子强多少。”

有了这样一条（第二）语言习得的研究结论撑腰，我是觉得更有理由看淡那条害死人的“起跑线”了，其实它并没有多了不起。我在前一篇博文《孩子从小学外语最大的益处是什么?》里所提到的“有益于孩子认知能力的发展”反而应该是让孩子从小学外语的最重要原因。在无法直接使用目的语的教育环境中，具体学多少外语本身完全可以看淡一点。

倒是还有一类父母在这个问题上会更头疼一点，就是象我现在这样的情况，孩子在英语的环境里生活，同时父母又希望他们能够维持住汉语。青春期会成为一个关键的节点，青春期一开始，孩子会有强烈的逆反心理，如果处理不好，孩子会厌烦中文学习进而迅速忘掉中文直至厌烦整个中国文化。我在美国的大学里做汉语助教时，绝大多数学生都是这样的孩子，他们到了大学自我已经完全形成，又回头来寻根，来学中文。这个现象在其他语种里也普遍存在，这一类学生在还得到了一个专门的术语叫heritage languagelearner，针对他们的教学理论和教学法也正在迅速发展。