中国传统武术有句名言：“内练一口气，外练筋骨皮。”在众多拳术当中，尤以太极拳深得其中的精髓。今天我们不讲筋骨皮，只讲这一口气。太极拳有一系列的动作，俗称架子，架子是前人的锻炼经验在姿势上的表现。一个架子，总是要经过多方面的反复实践与总结论证才能创造出来，是锻炼者的入门阶梯。架子除了有技击作用外，与某些气功动作有相似之处，可通过外部动作来导引内部的气血运行。
王宗岳《太极拳论》说：“由着熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明。”架子不仅要准，而且要熟。杨澄甫的弟子董英杰说过，练拳一次要至少三趟，第一趟开展筋脉，第二趟校正姿势，第三趟再加形意。纯熟之后，一出手便有意形，则进步更速。拳势正确又认真锻炼，就会由外引内，逐渐产生内气的周转，从最初的腹部充实，到手指麻胀、眼睛微光，到气遍周身。有志于练太极拳的同志，首先要懂架子，求身法的正确，否则徒耗精力白费工夫，得不偿失也。有人说，太极拳的奥妙精华尽在虚实二字的运用。阴阳虚实的变化是靠正确的架子体现的，尤其是在练拳的初级阶段。王宗岳《太极拳论》开宗明义提出：“太极者，无极而生，阴阳之母也。”中医学认为人体的正常生命活动是阴阳两个方面保持对立统一协调关系的结果。人体的阴阳是相互作用、相互依存、相对平衡的。阴进则阳退，阳进则阴退，偏盛偏衰，就会导致疾病。太极拳在锻炼身体方面就是力求达到阴阳平衡，其手段即通过不断的虚实变化使气血周转全身，意催气动，气催肢动，目随手动，手随目动，足步稳健，左旋右转，矫捷如龙。细言之，一足应分虚实，一指亦应分虚实，甚至每个细胞都应分虚实，这就是“一处有一处虚实”。同时又以丹田为主，一变百变，故又谓“处处总比一虚实”。练到此境界，就会“行气如九曲珠，无处不到”，气在体内运行亦如太极图。
宋代二程语录中有云：“人有寿考者，其气血脉息自深。”气息既长，自有推动脏腑、自我按摩的作用。脏腑强盛，百病何生？
所谓呼吸即气之表现。太极拳的呼吸除鼻吸鼻呼外，还采取腹式逆呼吸法，即吸气时腹部往后（命门穴）吸，呼气时腹部从后向前释放。太极拳的呼吸，与气功的以后天练先天、以先天为后天是一致的。吸时后天之气下降，先天之气便上升；呼时后天之气上升，先天之气下降。通过这种腹式呼吸，可促使中气升降、开合，达到炼气之目的。太极拳每势都配合呼吸，阴吸阳呼，一纳一吐。练拳有一定造诣的人，一吸气就会感到身体内部气血流向心脏及命门穴，一呼气则感到气血走向四肢。太极重命门，气功重丹田。丹田气充，气可贯通背部三关直入泥丸。练太极拳要时刻注意发挥命门穴的枢纽作用，可收事半功倍之效。命门穴是全身重心之所在，执中可达四旁、劲贯脊发。动作时命门穴为原动力之源泉。劲向前去，命门穴后撑；合吸蓄势，命门穴先后拉。发劲时，命门穴是人体爆发力的来源，意气劲力的吞吐开合皆自此出入。命门穴还可调节全身的平衡，故曰知命门方可知太极。太极拳的腹式逆呼吸来自吐纳术，要求细、匀、深、长。但太极拳的拳势包含着技击，每一个动作都有一定的目标、走向，只有了解了架子的起承转合，以及蓄发转变的抑扬顿挫，才能和呼吸结合得很好。练拳时如果呼吸和架子一时配合不好，可先抽出一些开合分明的架子进行反复练习，直到呼吸顺畅，中气升降、前后晃动的感觉明显后，再进行整套拳法与呼吸的配合。初学腹式逆呼吸时要结合架子练习，呼吸一定要自然，切勿逆气或强行深呼吸，否则有害无益。练太极拳的最重要的原则是“心静用意”（顾留馨《太极拳术》），太极拳以意运气并非故意运气，故运气膨胀反滞而不灵。所以王宗岳在《行功论》中提出：“以心行气，务令沉着，乃能收敛入骨。”练太极拳时，要用心使气缓缓流行于骨肉内外之间。俗话说：“意到气到。”意为向导气随行，意之所至，气即至焉。如意欲左右更迭运行，则气随左右手足更迭运行；如意欲转圈，则气就转圈。气功强调意念锻炼，调心存神凝神，恬淡虚静，排除杂念，从心斋到坐忘。太极拳是以意识引导动作，以心行气，用意不用力，神为主帅，身为驱使，全身在意不在气，意动身随。两者均强调心意的统帅主导作用，都有严格的姿势动作要求，特别是太极拳动作变化较多，意识集中、精神贯注是完成动作的保证。
太极拳是内家拳，故练法有重意气不重形之说，强调以心意为主导，气要畅达充沛，神要虚灵凝聚，体要松柔绵软，练拳姿势要沉舒，心意要宁静。心不静不能沉着，就不虚不灵，气也不能收敛入骨。“心为令，气为旗”，即是以心行气的最好说明。练太极拳不能像静坐那样身体不动以意领气，太极拳有许多动作，要意随动作移动，从而带动气血运行。例如做单鞭动作时，意由右手通过脊背而达左手，这样就有一部分气血随意通过肩、肘、腕而达左手，当左手到定点时，则觉指关节发胀，这就是体内气血在流注。练太极拳尤要注意眼神，眼为心灵的窗户，眼到也即意到，气也就会跟着到。陈式太极拳的理论家陈鑫言：“内气何发何行，发于一心，而行于四肢之骨髓，充于四肢之肌肤。”这就说明了太极拳是以意识来指挥内气运行的。
