泥版上刻字的苏美尔人
在两河流域生活着的苏美尔人创造了绚烂的文明,而其中最具标志性的成就,便是他们的文字。苏美尔人创造的楔形文字是已知世界上最古老的文字。
泥版书的制作方法是:用黏土制成每块重约1千克的软泥板,然后用芦苇秆或者削成斜尖的木制笔在软泥板上刻划文字,文字刻划之后放在阳光下晒干,再放入火中烘烤。苏美尔人在简化图画文字的过程中,开始逐渐用楔形符号代替图画符号。楔形文字是苏美尔人发明的特有的一种书写字体,因为它的笔画是一头粗一头细,形状像一个楔子而得名。
楔形字也可以书写在泥版之外的载体上,譬如石碗和权杖,但这些坚硬的材料适合留存却不方便书写,所以只好在不计成本的王室中流行。现存巴黎卢浮宫名头十分响亮的《汉谟拉比法典》,就是用楔形字写成的,它是世界上迄今完整保存下来最早的一部法典,不过它的原文刻在一座黑色玄武岩石柱上。而已经发现的大量楔形字文献,则基本都是泥版的形式。说苏美尔文明的辉煌建立在泥巴上,也许并不为过。
早期的泥版是圆形和角锥形,不方便书写和存放,后来才改为方形。烧制的泥版书蛀虫奈何不得,也轻易不会腐朽,面对竹木缣帛羊皮乃至纸张都惧怕的焚烧,经历“火其书”制作而成的泥版也不那么脆弱。但可以想象,每块1千克的重量,搬动起来必须花费相当的气力,在已发现的近百万块泥版中,最大的尺寸为2.7米长1.95米宽。这也让那个时代的阅读,成为一件颇不轻松的体力活。尽管如此,楔形字在西亚地区流行了3000年,还成为埃及和两河流域各国外交往来书信和订立条约的通用文字。迄今为止,发现的最后的一块楔形文字泥板文书书写于公元75年。
除了泥版书,还有蜡版书。蜡版书产生的年代尚待考证。公元前8世纪,中东地区的亚述人已用它作为文字的载体。蜡版书还是记录古希腊、古罗马文明的重要史料。蜡版书的制作方法是将薄木板表面的中间部分掏空,把融化的蜡注入其内,在蜡未完全硬化之时用来刻写文字,将刻写后的蜡版打孔后穿绳,即制成蜡版书。重复使用时,只需将蜡木版烤热,使蜡变软即可。纸质书出现之前,蜡版书得到颇为广泛的流传和使用。19世纪初,在挖掘庞贝城过程中曾发现蜡版书,其中有的是用金属和象牙作为底板和封面,做工精致,画面美丽。从这家主人的身份——银行主来推测,这种蜡版图画在当时是比较珍贵的。